El Manchester City es el único obstáculo para un cuento de hadas futbolístico en la FA Cup.

Si quitamos al City —el gigante del fútbol inglés durante la última década—, los clubes que siguen en la famosa y antigua competición de cara a los cuartos de final de este fin de semana no han ganado un trofeo importante entre ellos en este siglo.

¡Diablos!, cuatro de ellos nunca han ganado ningún título importante.

Qué oportunidad, entonces, para Fulham, Crystal Palace, Brighton, Nottingham Forest, Preston, Aston Villa y Bournemouth de crear algo de historia y darle más vida al fútbol inglés.

En el fútbol inglés moderno, los trofeos y títulos suelen concentrarse en manos de unos pocos clubes. El Leicester (2016) es el único equipo fuera de un grupo de cinco —Manchester City, Liverpool, Arsenal, Chelsea y Manchester United— que ha ganado la Premier League desde el Blackburn en 1995. Solo tres equipos fuera de ese quinteto estelar han ganado la FA Cup este siglo: el Portsmouth (2008), el Wigan (2013) y el Leicester (2021).

Esta temporada podría resultar una excepción.

Newcastle sorprendió al Liverpool en la final de la Copa de la Liga inglesa en el estadio de Wembley este mes para conseguir su primer gran trofeo nacional en 70 años.

"Casi todos los aficionados que miré en Wembley estaban llorando", dijo el delantero del Newcastle Alexander Isak sobre el momento más importante del club en una generación.

¿Se imaginan cómo se sentirían los fanáticos del Fulham, Palace, Brighton y Bournemouth (clubes que ahora están firmemente en la clase media de la Premier League) si ganaran la FA Cup por primera vez y garantizaran un lugar en la Europa League?

Podría estar encendido también.

Puede que el City sea el favorito en las casas de apuestas, pero el equipo de Pep Guardiola ha sido una sombra de lo que fue esta temporada y juega como visitante contra el Bournemouth, donde ya ha perdido en la liga.

El City sólo ha ganado cuatro de sus últimos 10 partidos en todas las competiciones, y dos de esas victorias fueron contra oponentes de ligas inferiores en la Copa FA.

Aquí un vistazo a la alineación para los cuartos de final:

Fulham vs. Crystal Palace (sábado)

Ambos equipos son miembros consolidados de la Premier League y, al estar en la mitad de la tabla, están a salvo del descenso esta temporada. Esto significa que pueden concentrarse plenamente en la FA Cup.

El Fulham, que eliminó al Manchester United en octavos de final, ha llegado dos veces a finales de copa (la FA Cup en 1975 y la Europa League en 2010), pero las perdió ambas.

El Palace fue finalista de la FA Cup en 1990 y 2016, perdiendo en ambas ocasiones ante el Manchester United.

Brighton vs. Nottingham Forest (sábado)

Ambos clubes tienen en mente algo más que la FA Cup.

El Forest, campeón de Europa consecutivo en 1979 y 1980, ocupa el tercer puesto en una destacada campaña de la Premier League y podría regresar a la máxima competición europea . Habituado a los títulos, el Forest ha ganado el título de la primera división inglesa, dos FA Cups y cuatro Copas de la Liga, pero ninguna de ellas ha llegado desde 1990.

El Brighton, por su parte, ocupa el séptimo puesto de la liga y, a solo un punto del quinto, el Manchester City, tiene posibilidades reales de clasificarse para la Champions League por primera vez. Sin embargo, ¿qué preferiría la afición: clasificarse para la Champions League o ganar la FA Cup para su primer gran trofeo?

El Brighton fue subcampeón de la FA Cup en 1983, también por detrás del Manchester United.

Preston vs. Aston Villa (domingo)

Dos clubes históricos por derecho propio se encuentran en posiciones muy diferentes.

El Villa, campeón de Europa en 1982 y siete veces campeón de liga y de la FA Cup, ha vuelto a la élite con el entrenador español Unai Emery y ha alcanzado los cuartos de final de la Champions League esta temporada. Sin embargo, el club no ha ganado un trofeo desde la Copa de la Liga de 1996.

Preston fue miembro fundador de la Football League de Inglaterra, ganó los dos primeros títulos de liga en 1889 y 1890, y también ganó la Copa FA en 1938. El equipo estuvo por última vez en la máxima categoría en 1961 y es el único club que no pertenece a la Premier League en cuartos de final.

Bournemouth vs. Manchester City (domingo)

Aquellos que busquen algo de romance en la FA Cup sin duda apoyarán al Bournemouth, que nunca ha estado en una final de copa y no ha terminado más arriba del noveno lugar en la máxima división de Inglaterra.

De hecho, el Bournemouth nunca había jugado en la máxima categoría antes de 2015, pero ahora se le considera un club con visión de futuro y un entrenador de gran prestigio, Andoni Iraola, todo ello jugando en su acogedor Vitality Stadium, con capacidad para 11.300 espectadores. Ya ha vencido allí al City, al Arsenal, al Tottenham y al Forest esta temporada.

El City mira a la FA Cup para salvar su decepcionante temporada, después de renunciar efectivamente a la Premier League después de cuatro títulos consecutivos y sin siquiera llegar a los octavos de final de la Liga de Campeones.

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Por  Steve Douglas

(Foto AP, Archivo)