Dicen que poco se debe leer sobre el Community Shield, el tradicional estreno de la temporada de fútbol inglés.Quizás este año sea una excepción.
A principios de agosto, el Arsenal anotó el empate a través de Leandro Trossard en el minuto 101 del tiempo reglamentario y venció al Manchester City en la tanda de penaltis en el estadio de Wembley.
Además de ganar una medalla de plata, los jugadores del Arsenal lo aclamaron como una victoria declarada, a pesar de la naturaleza poco competitiva del encuentro.
“El bloqueo mental se ha ido”, dijo el portero Aaron Ramsdale ese día, en referencia a que su equipo tropezó al final de la carrera por el título de la Premier League de la temporada pasada y terminó detrás del City.
Bueno, tal vez tengan razón.
Y eso no es sólo porque el Arsenal amaneció el miércoles con una ventaja de cinco puntos en la Premier League. Es por cómo ha llegado el equipo hasta ahí.
Marcar goles tardíos, un rasgo que demuestra resistencia y carácter, se ha convertido en la norma para el Arsenal. Atrévete a decirlo, es señal de un equipo campeón.
Sólo en los primeros 15 partidos de liga de esta temporada, el Arsenal anotó en los minutos 96 y 101 para vencer al Manchester United por 3-1 ; en el minuto 86 para vencer al Man City por 1-0 ; en el minuto 84 para empatar 2-2 ante el Chelsea; en el minuto 89 para vencer al Brentford por 1-0 ; y, el martes, en el séptimo minuto del tiempo añadido para ganar 4-3 al Luton .
Son nueve puntos ganados con goles marcados desde el minuto 84 o más tarde. Quizás ese repunte tardío en Community Shield fue un presagio de cómo será esta temporada.
"No queremos empatar, queremos ganar", dijo el técnico del Arsenal, Mikel Arteta. "Ese impulso, esa energía, ese riesgo y emoción que ponemos en el campo, se pueden sentir".
Las semillas de estas remontadas se sembraron la temporada pasada cuando los equipos de Arteta produjeron una serie de recuperaciones tardías en partidos para conseguir puntos cruciales en la carrera por el título.
El más memorable fue el gol de la victoria de Reiss Nelson contra Bournemouth que enloqueció a los fanáticos del Arsenal en el Emirates Stadium. Eso fue en el minuto 97 y le dio al Arsenal una ventaja de cinco puntos en la liga, tal como lo hizo Declan Rice con su gol de la victoria contra el Luton.
El Arsenal nuevamente parece ser el equipo con más probabilidades de impedir que el City gane la Premier League.
La temporada pasada, su candidatura al título se derrumbó en los últimos dos meses, agobiado por las lesiones de jugadores clave (William Saliba, en particular) y la ingenuidad a la hora de contener a un gigante que finaliza rápido como el City.
¿Podría esta temporada ser diferente?
El Arsenal tiene algunas cosas a su favor.
Rice, un fichaje récord del club por 138 millones de dólares en julio, es una mejora en el mediocampo central y ya ha contribuido con goles cruciales contra United y Luton.
Hay más fuerza en profundidad en todo el equipo, en términos de números y experiencia.
El enfoque de Arteta también parece ser diferente esta temporada, buscando más control que caos (al menos antes del partido de Luton) para ayudar al equipo a durar mejor la distancia en una campaña agotadora que también incluye jugar en la Liga de Campeones. En este sentido, Arteta parece estar utilizando el libro de jugadas del técnico del City, Pep Guardiola, de la temporada pasada.
“Jugar cada tres días y hay que ganar cada partido y cada partido, las exigencias están ahí”, dijo Arteta. "Es la forma en que lo hacen, cuánto lo desean".
Después del dolor del final de la temporada pasada, los jugadores del Arsenal podrían quererlo aún más.
Hay interrogantes sobre la sabiduría de la decisión de Arteta de traer al portero David Raya y ascenderlo por encima de Ramsdale, el portero titular del año pasado. Raya tuvo la culpa de dos goles contra el Luton y se mostró inestable en otros partidos, especialmente en el empate ante el Chelsea.
También es tema de debate si Kai Havertz, otro fichaje de verano, es una mejora del fallecido Granit Xhaka. Jugar a Havertz como mediocampista ofensivo central podría hacer que el Arsenal sea más frágil, aunque ha logrado goles cruciales contra Brentford y Luton en las últimas dos semanas.
"Está mejorando cada vez más", dijo Arteta sobre Havertz.
La temporada del Arsenal aún podría verse descarrilada por lesiones o por llegar lejos en la Liga de Campeones (en la que el equipo ya se clasificó para los octavos de final) u otro final de campaña típicamente implacable por parte del City.
Sin embargo, parece que, a nivel psicológico, los Gunners están en una buena posición para volver a intentar ganar su primer título de liga desde 2004.
Profundizar para marcar regularmente estos goles tardíos es prueba de ello.
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POR STEVE DOUGLAS
(Foto AP/lan Walton)