KANSAS CITY, Missouri (AP) — Lionel Messi usó la parte delantera de su camiseta blanca y azul, empapada de sudor, para secarse las lágrimas de los ojos, una avalancha de emociones que rompió su habitual semblante tranquilo y seguro después de darle a Argentina una ventaja temprana en su debut en la Copa del Mundo contra Argelia.Luego volvió a marcar. Y otra vez.
De repente, cualquier duda sobre la lesión de isquiotibiales de Messi, o sobre si podría ayudar a Argentina a convertirse en el tercer equipo en ganar Mundiales consecutivos —a pesar de que se acerca su 39 cumpleaños la semana que viene— quedó resuelta. Con un brillante triplete en la victoria por 3-0 sobre Les Fennecs, Messi igualó el récord de goles de la historia de la Copa Mundial masculina con el alemán Miroslav Klose.
“¿Mis lágrimas tras el primer gol? He tenido días difíciles. No tenían nada que ver con el fútbol. Y esos sentimientos se debieron a eso”, dijo Messi después, sin dar más detalles. “Agradezco a mis compañeros, al cuerpo técnico y a la delegación por su ayuda”.
Messi marcó ese emotivo primer gol en los primeros minutos tras un pase magistral de su compañero del Inter Miami, Rodrigo De Paul; el segundo , aprovechando un rebote oportuno al comienzo de la segunda parte; y el tercero , con un disparo certero, momentos antes de ser sustituido entre una ovación de pie de una multitud de 69.045 espectadores, en su mayoría a favor de los tricampeones del mundo.
“Me quedo sin palabras para describir a Leo. ¿Qué puedo decir?”, declaró el seleccionador argentino Lionel Scaloni. “Es increíble”.
Messi ha sido una estrella en la Copa del Mundo durante dos décadas.
Su increíble triplete de goles llegó justo 20 años después del día en que Messi debutó en la Copa del Mundo en un partido contra Serbia y Montenegro —en el que también marcó— y convirtió al orgullo de Rosario en el segundo jugador en marcar en cinco ediciones del torneo masculino.
Messi suma 16 goles en sus seis participaciones en la Copa del Mundo, un récord, y parece inevitable que el récord de Klose caiga en las próximas semanas. El triplete fue el número 61 de la carrera de Messi, el undécimo con la selección nacional y el primero en un Mundial.
Además, fue el quinto partido consecutivo de la Copa del Mundo en el que Messi marcó un gol.
“Me hace muy feliz haber superado todo lo que me ha tocado vivir. Lo que estoy viviendo ahora es la guinda del pastel”, dijo Messi. “Estoy muy feliz y agradecido por este maravilloso grupo. Lo disfruto muchísimo”.
Messi eclipsó a otras dos estrellas del fútbol: Kylian Mbappé de Francia y Erling Haaland de Noruega, quienes también tuvieron actuaciones destacadas el martes. Mbappé anotó dos goles en la victoria de Francia por 3-1 sobre Senegal, lo que le permitió empatar en el cuarto lugar de la lista de goleadores del Mundial masculino con 14 tantos, mientras que Haaland anotó dos goles para Noruega en su victoria por 4-1 sobre Irak.
“Messi es un loco”, dijo Haaland en una publicación en Snapchat durante el partido de Argentina.
Superado su lesión, Messi sigue siendo el motor de Argentina.
Messi venía lidiando con una leve lesión en el tendón de la corva con el Inter Miami, lo que lo frenó en la preparación para el Mundial. Pero el ocho veces ganador del Balón de Oro, que premia al mejor jugador del fútbol mundial, no tuvo problemas en un partido de preparación la semana pasada con Islandia, anotando de penalti en tan solo 20 minutos de juego en una actuación brillante.
“Este es mi sexto Mundial y todavía me siento en buena forma”, dijo Messi. “Afortunadamente, me encuentro bien y hoy logramos ganar un partido difícil. Es importante comenzar el torneo con una victoria en el primer partido, ya que nunca es fácil en un Mundial”.
El partido de Messi contra Argelia fue el número 200 de su carrera internacional, que comenzó en 2005 a los 18 años. Los únicos jugadores con más partidos son el portugués Cristiano Ronaldo, que disputará su partido número 229 el miércoles, y Bader al-Mutawa, que jugó 202 con Kuwait.
Messi y Ronaldo son los únicos hombres que han marcado en cinco Mundiales.
“La clase es permanente”, dijo el seleccionador de Argelia, Vladimir Petkovic. “Tiene la suerte de contar con el privilegio de que todo el equipo argentino trabaje para él y lo apoye, y desde hace muchos años —décadas— ha hecho cosas increíbles”.
Los fanáticos acuden en masa a Kansas City para ver al GOAT (el mejor de todos los tiempos).
Argentina es una de las cuatro selecciones nacionales que han establecido sus campamentos base en el área metropolitana de Kansas City. Y, al igual que en el resto del mundo, la fiebre por Messi se ha apoderado de la zona desde la llegada de la Albiceleste al corazón del país hace aproximadamente dos semanas.
El día del partido, miles de aficionados con su camiseta número 10 se congregaron en el estadio de los Chiefs de la NFL, en las afueras de Kansas City, cantando himnos a su héroe. Mientras tanto, durante una fiesta para ver el partido en el Power & Light District del centro de la ciudad, una cabra acompañada por Jameis Winston, ex mariscal de campo de la NFL y ahora comentarista de Fox, subió al escenario vistiendo una camiseta de Argentina.
Aquel momento humorístico pareció presagiar una gran noche para Messi cuando marcó una hora después, y el argumento de que es el mejor jugador de fútbol de todos los tiempos se está convirtiendo en una obviedad con cada partido que juega.
“Es una ventaja tener a Leo por cómo dirige al grupo y lo impulsa hacia adelante. Por cómo es él”, dijo De Paul. “No le importan los récords individuales. Prioriza al grupo, y para nosotros eso es increíble”.
Copa Mundial de la FIFA (AP): https://apnews.com/fifa-world-cup
Dave Skretta es un periodista deportivo de The Associated Press con sede en Kansas City. Cubre a los Royals, los Chiefs y los deportes universitarios, además de las carreras de autos, los Juegos Olímpicos y otros deportes.
(Foto AP/Ed Zurga)