FORT LAUDERDALE, Florida, EE.UU. (AP) — Lionel Messi salió de detrás de una cortina, dio unos pasos a lo largo de un corredor resbaladizo por la lluvia instalado sobre el campo del estadio de Inter Miami y se dirigió hacia David Beckham para darle un gran abrazo.Su viaje fue completo. La espera del Inter Miami había terminado.
Por fin ha llegado Messi.
Inter Miami, después de años de conspirar, suplicar y esperar, presentó a posiblemente la estrella más grande del juego el domingo por la noche, presentando a su nuevo jugador franquicia con su camiseta rosa con el número 10 que millones de personas comprarán en las próximas semanas y meses.
“Estoy seguro de que vamos a tener muchas experiencias maravillosas”, dijo Messi a la multitud.
El domingo fue el primero. Casi todos los asientos estaban llenos a pesar de las horribles condiciones climáticas que retrasaron el espectáculo, y a nadie pareció importarle la lluvia torrencial que cayó durante toda la noche.
“Estoy muy emocionado de estar aquí en Miami, de estar contigo”, dijo Messi. “Quiero agradecerles, a todos ustedes, en nombre de mi familia, por la amabilidad que me han brindado”.
Beckham, copropietario y presidente del equipo, tenía enormes manchas oscuras en su chaqueta azul debido a la lluvia.
Se necesitaría más que un aguacero para arruinar esta fiesta, donde los fanáticos rugieron y la música retumbó.
“Esta noche es una típica bienvenida en Miami para uno de los mejores jugadores que jamás haya jugado”, dijo Beckham durante la transmisión del programa. “El hecho de que tengamos a nuestros fanáticos aquí, celebrando este momento... esto es lo que hemos creado y estamos muy orgullosos de eso”.
El propietario principal, Jorge Mas, agregó: “Cuando David y yo nos conocimos y soñamos con lo que representa Inter Miami, comenzó con la libertad de soñar. Y soñamos no solo con traer jugadores de élite y los mejores jugadores, sino también con el mejor jugador que se haya puesto las botas, y su nombre es Lionel Andrés Messi”.
Cuando Inter Miami comenzó a flotar la idea de que sería el equipo que contrataría a Messi y llevaría al campeón de la Copa del Mundo a la Major League Soccer, no faltaron personas que, por decirlo suavemente, se mostraron escépticas sobre cuán realista era ese plan.
Entre ellos: el comisionado de la MLS, Don Garber. Sí, incluso el hombre que dirigía la liga tenía algunas dudas.
Ya no. Messi a Miami no es solo una locura. Sucedió, con Messi ahora encargado de levantar a un equipo que actualmente tiene la menor cantidad de puntos en la clasificación de la MLS y está sumido en una racha de 11 juegos sin ganar.
“Aquí estamos hoy con un jugador que creo, sin duda, no solo es un jugador generacional sino, en mi opinión, el mejor de todos los tiempos”, dijo Garber. “Pasó por un proceso a lo largo de su período de toma de decisiones durante los últimos meses, si no el último año, para determinar dónde iba a jugar. Muchos de ustedes nos han escuchado decir que queremos que la MLS sea una liga de elección, una liga de elección para jugadores, fanáticos, socios y, en última instancia, para inversores.
“Y cuando tienes al mejor jugador de todos los tiempos haciendo de la Major League Soccer su liga preferida, creo que es un verdadero testimonio de dónde está la MLS y hacia dónde se dirige en los próximos años”.
El evento catalogado como "The Unveil" ocurrió en el estadio del equipo en Fort Lauderdale. Llega un día después de que Messi, la MLS y el Inter Miami finalizaran su fichaje hasta la temporada 2025.
Es el comienzo de una semana llena de eventos para Messi con su nuevo club. Su primer entrenamiento oficial que estará abierto a los reporteros está programado para el martes y, si todo va según lo planeado, jugará el viernes en un partido de la Copa de la Liga contra Cruz Azul. Ese también podría ser el debut en Miami del ganador de la Copa del Mundo Sergio Busquets, un centrocampista español que completó su tan esperado fichaje con el club el domingo hasta la temporada 2025.
Busquets, que cumplió 35 años el domingo, y Messi, de 36 años, fueron compañeros de equipo anteriormente en Barcelona.
“Esta es una oportunidad especial y emocionante que estoy muy emocionado de aprovechar”, dijo Busquets.
Messi, campeón de la Copa del Mundo con Argentina y siete veces ganador del Balón de Oro como mejor jugador del mundo en un año determinado, se une al club que tiene la menor cantidad de puntos en la MLS y está sumido en una racha de 11 partidos sin ganar. Inter Miami abrió la temporada con dos victorias y ha ido 3-14-3 desde entonces. Le quedan 12 partidos de la MLS esta temporada y está a 12 puntos de un lugar en los playoffs, por lo que se necesitarán muchas victorias solo para tener una oportunidad.
La grandeza de Messi no está en duda; llevó a Argentina a la Copa del Mundo en diciembre pasado y todavía es considerado uno de los mejores goleadores del mundo, si no el mejor.
Dicho esto, no todos creen que la llegada de Messi a la MLS sea pan comido, incluso para una leyenda.
“No le resultará fácil aquí”, dijo Wayne Rooney, el ex jugador de Inglaterra y Manchester United que ahora entrena al DC United, al Times de Londres para una historia publicada el domingo. “Parece una locura, pero los jugadores que vienen descubren que es una liga difícil. Los viajes, las diferentes condiciones en diferentes ciudades, y hay mucha energía e intensidad en el campo”.
Pero Rooney también sabe que Messi jugando aquí es enorme para la MLS y enorme para el fútbol en los EE. UU.
“A los estadounidenses les encantan los ganadores”, dijo Rooney. Quieren sobre todo ver habilidad y divertirse, y Messi trae todo eso”.
Messi anunció su decisión a principios de junio y, desde entonces, la preparación para el domingo fue creciendo.
“Este es nuestro momento”, dijo Mas. “Nuestro momento para cambiar el panorama futbolístico en este país”.
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POR TIM REYNOLDS