FORT LAUDERDALE, Florida (AP) — Lionel Messi tenía dos defensores del Real Salt Lake a cada lado de él, y dos más a unos metros de él. Rápidamente apartó el balón de todos ellos con el pie izquierdo, hacia un lugar al que sólo podía llegar su compañero Robert Taylor.Momentos después, Inter Miami anotó el primer gol de la temporada de la Major League Soccer.
El gol de Taylor en el minuto 39 marcó la pauta, Diego Gómez añadió un gol seguro en el minuto 83 y el Inter Miami, para iniciar la primera temporada completa de Messi con el club, abrió la temporada número 29 de la MLS con una victoria por 2-0 sobre el Real Salt Lake. el miércoles por la noche.
Messi estaba en plena forma a mitad de temporada, atravesando y rodeando a los defensores, casi dándole a la multitud lo que querían ver al casi anotar en un tiro libre y luego en un tiro de esquina a mitad de la primera mitad.
"Creo que los ojos del mundo están puestos en Inter Miami, y espero que sean capaces de cumplir con eso y con cualquier expectativa que la gente tenga", dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, quien estuvo en el partido del miércoles. “Sobre todo, me gustaría que su experiencia fuera buena, que la experiencia del equipo fuera exitosa, cómo están posicionados aquí en la liga pero también en todo el mundo. Esa es la historia que creo que es más importante para nosotros”.
Messi anotó 11 goles en 14 partidos en total con el Inter Miami la temporada pasada, llevando al equipo a un campeonato de la Leagues Cup, su primer trofeo, poco después de sorprender a gran parte del mundo del fútbol al firmar un contrato de dos años y medio por un valor de aproximadamente 150 millones de dólares. Apareció sólo en seis partidos de la MLS en 2023 y marcó un gol. Las lesiones lo frenaron al final de la temporada 2023 y el Inter Miami, que estaba muy fuera de la postemporada cuando Messi se unió el verano pasado, no llegó a los playoffs de la MLS.
Pero la locura que lo rodea no se desvanece. Las filas para que los fanáticos compraran su camiseta, que fue la más vendida de la MLS el año pasado y tiene un nuevo diseño de patrocinador este año, estaban afuera de la tienda del equipo. Tuvo la asistencia en el primer gol y preparó a Luis Suárez, uno de sus excompañeros del Barcelona, al igual que sus compañeros estrellas del Inter Miami Sergio Busquets y Jordi Alba, con el pase que Suárez convirtió en la asistencia al gol de Gómez.
"Estoy muy feliz", dijo Suárez.
Parecían todo un contendiente. Ese no fue el caso en la temporada de exhibición.
Inter Miami comenzó su temporada con una gira internacional de pretemporada con siete partidos en cinco países diferentes, recorriendo aproximadamente 25,000 millas, un total de ocho goles, múltiples disculpas a los fanáticos que solicitaron reembolsos después de que Messi se perdiera un partido en Hong Kong debido a una lesión. y solo una victoria.
Pero controlaron completamente la primera mitad del partido del miércoles contra un equipo que llegó cómodamente a los playoffs de la Conferencia Oeste la temporada pasada. Messi incluso lanzó el balón alrededor del defensa de Salt Lake, Andrew Brody, quien estaba lesionado, y cayó cerca de la parte superior del área de penalti al final de la mitad, esquivandolo con facilidad. Brody pudo permanecer en el juego.
“Si alguien se había mostrado escéptico sobre lo que este equipo puede hacer, creo que la primera mitad lo demostró”, dijo el entrenador del Inter Miami, Gerardo “Tata” Martino.
Inter Miami, según FanDuel Sportsbook, entra en la temporada como favorito para ganar casi todo. El equipo de Messi figura como favorito 5-2 para ganar la Copa MLS, mientras que Messi y Suárez son las dos primeras selecciones para ganar la Bota de Oro, otorgada al máximo goleador de la liga.
El club es básicamente un favorito para ganar el Supporters Shield como el mejor club de la temporada regular de la MLS. Y si alguien apostara $200 a que el Inter Miami llegue a los playoffs de la Conferencia Este en este momento, ese apostador ganaría exactamente $1 si el club de Messi llega al campo, lo que significa que se considera un bloqueo absoluto de la postemporada.
Cabe señalar que el Club aún no ha ganado ningún partido de playoffs. Inter Miami ha estado dos veces en los playoffs, quedando eliminado inmediatamente en ambas ocasiones, ambas por marcador de 3-0.
“No es necesario apresurarse”, dijo Martino. "Fue sólo un juego".
Pero Messi mueve la aguja, cada aguja, hasta ese punto. Cumplirá 37 años en junio y el ocho veces ganador del Balón de Oro sigue llamando la atención, dentro y fuera del campo, como casi nadie en el deporte. Apple TV lanzó el miércoles el primer episodio de “Messi's World Cup: The Rise of a Legend”, y el servicio de streaming (que tiene un contrato de 10 años por valor de al menos 2.500 millones de dólares con la MLS) fue parte del grupo que lanzó a Messi durante su proceso de decidir si unirse a la liga el año pasado.
Apple no ha publicado cifras, pero el vicepresidente senior, Eddy Cue, dijo el miércoles que estaba "sorprendido" por el éxito que tuvo el primer año de Messi en la MLS.
"Tuvimos una primera temporada tremenda", dijo Cue. “La cantidad de audiencia superó con creces lo que esperábamos. La cantidad de tiempo que la gente estuvo viendo partidos es mayor que cualquier deporte que haya visto”.
La Messimanía continúa. Y el año 2 obtuvo la victoria número 1.
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TIM REYNOLDS
Reynolds es el redactor nacional de baloncesto de The Associated Press. Vive en Miami, ha cubierto al Heat desde 2003 y ha cubierto todos los Juegos Olímpicos de invierno y verano desde 2002.
(AP Foto/Lynne Sladky)