MANCHESTER, Inglaterra (AP) — Cristiano Ronaldo está a punto de llevar a Portugal a otro importante torneo de fútbol, menos de un año después de que su carrera internacional parecía haber terminado.No estaba claro qué le deparaba el futuro al cinco veces ganador de la Liga de Campeones cuando se alejó del Manchester United en noviembre pasado y luego fue descartado por su país cuando quedó eliminado anticipadamente de la Copa del Mundo en Qatar.
Su mudanza a Arabia Saudita no fue exactamente una garantía de éxito, pero Ronaldo ha demostrado que está lejos de haber terminado. El viernes Portugal podrá asegurar su plaza para la Eurocopa del año que viene en Alemania.
Será un triunfo personal para Ronaldo, quien insistió en que su carrera no había terminado después de dejar atrás el fútbol europeo para unirse a Al-Nassr en diciembre pasado.
No sólo ha sido el catalizador para que una serie de nombres más importantes del fútbol, como Neymar y Karim Benzema, lo siguieran a la liga saudí, sino que también ha ayudado a Portugal a lograr su mejor desempeño en una campaña de clasificación europea con seis victorias en seis partidos. Partidos del grupo J.
Una victoria contra Eslovaquia el viernes garantizará la clasificación y, si Ronaldo es seleccionado, la oportunidad de repetir su triunfo de 2016 con Portugal en el torneo.
Las cosas también han cambiado para el técnico de Portugal, Roberto Martínez, quien dejó su puesto como técnico de Bélgica al final de su contrato después de no poder avanzar de la fase de grupos del Mundial. Había sido criticado por no aprovechar al máximo la generación dorada del país, que incluía a Eden Hazard, Kevin De Bruyne y Romelu Lukaku, a pesar de llevar al equipo a las semifinales de la Copa Mundial de 2018 y al puesto número 1 en el ranking de la FIFA, un cargo que ocupó durante cuatro años.
En el momento de su nombramiento, una encuesta de un periódico en Portugal afirmó que el 75% de los aficionados que respondieron estaban en contra. Pero Martínez está a punto de tener otra oportunidad de entregar el gran trofeo que nunca logró ganar para Bélgica.
BRILLANTE BELLINGHAM
Jude Bellingham continuó su sensacional comienzo con el Real Madrid el sábado al igualar el récord de Ronaldo de 10 goles en sus primeros 10 partidos. Se trata del mejor comienzo goleador del Madrid desde que Ronaldo logró esa hazaña cuando llegó procedente del Manchester United en 2009.
Bellingham se ha convertido en una de las estrellas más brillantes de Europa desde las salidas de Ronaldo y Neymar a Arabia Saudita y Lionel Messi al Inter Miami. Ahora es una figura clave en la selección de Inglaterra, que jugará contra Italia en el estadio de Wembley la próxima semana en una repetición de la final de la Eurocopa 2020.
MISIÓN MBAPÉ
Las cosas no le han ido demasiado bien a Kylian Mbappé en el Paris Saint-Germain en la que podría ser su última temporada en el club, pero al menos está cerca de clasificarse para la Eurocopa 2024 con Francia.
El PSG ocupa el tercer lugar de la liga francesa y la semana pasada perdió ante Newcastle en la Liga de Campeones.
Mbappé, que ha dicho que dejará el club cuando expire su contrato, inicialmente se vio obligado a entrenar fuera del primer equipo, pero luego fue llamado. Eso generó renovadas esperanzas en el PSG de que ampliaría su contrato, pero tal como están las cosas será agente libre al final de la temporada.
La derrota del PSG ante Newcastle también plantea dudas sobre sus credenciales para finalmente ganar la Liga de Campeones, el trofeo más grande del fútbol de clubes europeos y uno que anhela Mbappé. El delantero francés ha ganado varios honores nacionales con el club.
Con la selección, Mbappé ganó el Mundial en 2018 y quedó subcampeón el año pasado. Al menos la clasificación para el Campeonato de Europa del próximo año le daría la oportunidad de ganar otro premio importante para su país.
Francia juega contra Holanda en Ámsterdam el viernes.
EL NIÑO MARAVILLA DE ESPAÑA
El adolescente del Barcelona Lamine Yamal regresa a la selección española con otro récord a su nombre después de convertirse en el jugador más joven en marcar en la liga española el fin de semana.
El delantero de 16 años marcó en el empate 2-2 del Barcelona en Granada el domingo para superar al malagueño Fabrice Olinga, que era unos días mayor cuando marcó ante el Celta de Vigo en 2012. Yamal ya era el jugador más joven en debutar en la Liga y el más joven en ser titular en la Liga de Campeones.
Yamal debutó con España el mes pasado y se convirtió en el goleador más joven en un partido de clasificación para la Eurocopa. También fue el jugador más joven en jugar con España, y el revuelo que rodea al joven no ha hecho más que aumentar desde su primer partido con La Roja.
Yamal ha ganado un papel más destacado con el Barcelona y se espera que suceda lo mismo con la selección. España juega contra Escocia el jueves y visita a Noruega el domingo. Escocia lidera el Grupo A con 15 puntos, seis más que España, que tiene un partido menos. Noruega es tercera con siete puntos.
Escocia puede clasificarse para la Eurocopa 2024 venciendo a España. Scott McTominay se preparó para ese partido con dos goles tardíos para el Manchester United el sábado.
El centrocampista es un nombre sorpresa en lo más alto de la tabla de goleadores de la clasificación europea, con sólo Romelu Lukaku por delante con ocho goles. McTominay ocupa el segundo lugar junto con su compañero del United, Rasmus Hojlund, con seis goles hasta el momento.
EL RENACIMIENTO DE ITALIA
La pérdida del Napoli parece ser la ganancia de Italia. Luciano Spalletti dejó el Napoli al final de la temporada pasada después de llevar al club a su primer título de la Serie A en 33 años y luego fue nombrado entrenador de Italia tras la renuncia de Roberto Mancini. Mientras que Napoli actualmente parece una sombra del equipo que ganó el título de liga, Spalletti parece tener a Italia jugando como su antiguo equipo.
Su primer partido al mando fue un monótono empate 1-1 en Macedonia del Norte, pero el talento ofensivo que caracterizó al Napoli la temporada pasada fue evidente en la victoria de Italia por 2-1 sobre Ucrania que volvió a encarrilar la campaña de clasificación para la Eurocopa 2024 de los azzurri.
Italia pasó al segundo lugar en el Grupo C, por encima de Ucrania en enfrentamientos directos, con el partido de vuelta programado para el 20 de noviembre. Los azzurri han jugado un partido menos que Ucrania e Inglaterra, que lidera el grupo por seis puntos. Italia recibe a Malta el sábado antes de jugar contra Inglaterra en Wembley tres días después.
Los periodistas deportivos de AP Tales Azzoni en Madrid y Daniella Matar en Milán contribuyeron a este informe.
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POR JAMES ROBSON
(Foto AP/VAhid Salemi)