INGLEWOOD, California (AP) — Raúl Jiménez anotó su segundo gol de penal en el segundo minuto del tiempo agregado del segundo tiempo, y México venció a Panamá 2-1 el domingo por la noche para ganar el torneo de la Liga de Naciones de la CONCACAF por primera vez.

Jiménez, el delantero del Fulham de 33 años, dominó la semana en el SoFi Stadium con los cuatro goles de México en los dos partidos del Tri .

Después de anotar de cabeza en el minuto ocho contra Panamá, utilizó un enfoque de paso vacilante antes de ejecutar perfectamente un penalti concedido cuando el defensor José Córdoba tocó el balón con su brazo inexplicablemente extendido mientras lo perseguía en el minuto 90.

“Es fantástico volver después de todo lo que he pasado”, dijo Jiménez. “Estoy muy feliz. Este es un gran ejemplo de que nunca hay que perder la fe y seguir adelante. Sabes de lo que eres capaz”.

Este notable torneo es solo el último capítulo en la historia de regreso de Jiménez, quien sufrió una grave lesión en la cabeza mientras jugaba para los Wolves en noviembre de 2020. Después de fracturarse el cráneo en un choque con David Luiz del Arsenal, sobrevivió a una hemorragia cerebral potencialmente mortal y regresó a la competencia nueve meses después.

Estados Unidos había ganado las tres primeras ediciones de este torneo, que reúne a las naciones de Norteamérica, Centroamérica y el Caribe. Pero con Jiménez en un nivel dominante y el veterano entrenador Javier Aguirre ajustando su formación para enfatizar la agresividad, México dio un paso al frente para alzarse con otro trofeo en el estadio donde ganó la Copa Oro de la CONCACAF 2023 , en ambas ocasiones ante una multitud que aclamaba a México.

“Estamos disfrutando de nuestro partido”, dijo Jiménez. “Estamos muy contentos. Sabíamos desde que llegamos, desde los cuartos de final contra Honduras, cuando conseguimos el pase a la final four, que este partido iba a ser difícil, pero sabíamos que teníamos la calidad. Nos conocemos. Sabemos cómo podemos jugar mejor que los otros equipos, y esa es la clave”.

Adalberto Carrasquilla anotó de penal en el tiempo añadido del primer tiempo para el desfavorecido Panamá, que el jueves por la noche dio una dramática sorpresa por 1-0 al anfitrión Estados Unidos para llegar a la final.

El partido por el campeonato se suspendió brevemente a 10 minutos del final del tiempo reglamentario después de que una gran parte de la ruidosa multitud de 68,212 espectadores gritara repetidamente el insulto homófobo en español, común en los partidos mexicanos, tanto en el extranjero como en el país, a pesar de los intentos de varios organismos reguladores por erradicarlo. Los jugadores tomaron un descanso para beber agua mientras aparecían mensajes contra los insultos en el marcador y en el sistema de megafonía.

Dejando a un lado las malas conductas, México se siente como en casa en el imponente estadio de los Rams de Los Ángeles, o en cualquier lugar del sur de California, donde el Tri es invariablemente tratado como el equipo local. México también venció a Panamá aquí hace dos años en la Copa Oro con el gol de Santi Giménez en los últimos minutos.

Jiménez jugó en ataque junto a Giménez en las semifinales y finales de la Liga de Naciones, con el entrenador Javier Aguirre utilizando una alineación agresiva para generar ataque. Funcionó de maravilla gracias a Jiménez, quien solo necesitó unos minutos para dar la victoria a México en la final.

“Fue una locura”, dijo Giménez. “No lo entrenamos, pero somos futbolistas y sabemos jugar en todas las formaciones. Es un honor para mí jugar con Raúl, y fue un buen resultado porque nos entendemos. Yo era más bien un número 10, pero aun así fue muy bueno jugar con él”.

Después de que Roberto Alvarado puso un centro largo y hermoso al área, Jiménez superó a un defensor y remató de cabeza un balón que desencadenó una ruidosa celebración en SoFi.

Panamá dominó la posesión y generó más intentos de tiro en la primera mitad, y finalmente dio sus frutos cuando el videoarbitraje determinó que el defensa central Johan Vásquez cometió una falta en el área de México poco antes del descanso. Carrasquilla apenas logró su disparo por encima de las piernas del portero Luis Malagón para empatar el partido.

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GREG BEACHAM es un escritor deportivo en California.

(Foto AP/Etienne Laurent)