John Madden, el entrenador miembro del Salón de la Fama y comentarista cuyo exuberante estilo y explicaciones sencillas fueron la banda sonora de las transmisiones de NFL durante tres décadas, falleció el martes, informó la liga. Tenía 85 años.

La NFL señaló que Madden murió de manera súbita, aunque no reveló la causa.

Madden ganó notoriedad durante su década al frente de los renegados Raiders de Oakland, llevando a la franquicia a siete finales de la Conferencia Americana y a ganar el Super Bowl al concluir la campaña de 1976. Terminó con un récord de 103-32-7 en temporada regular y su porcentaje de triunfos de .759 es el mejor entre los entrenadores con al menos 100 partidos.

Pero el empleo que obtuvo tras su retiro prematuro como entrenador a los 42 años fue el que catapultó a Madden a la fama. Educó a toda una nación en la materia de fútbol americano con su uso del “telestrator” en las transmisiones. Esta tecnología permitía bocetar líneas, flechas y círculos en la pantalla, y Madden la usaba para explicar formaciones, trayectorias y jugadas.

Madden entretuvo a millones de telespectadores con sus expresiones como “¡Boom!” y “¡Doink!”; fue una figura omnipresente en campañas publicitarias para restaurantes, ferreterías y cervezas; se convirtió en el rostro de “Madden NFL Football”, uno de los videojuegos deportivos más exitosos de la historia, y fue autor de best sellers.

Más importante aún: fue el más reconocido analista deportivo en la televisión durante buena parte de sus tres décadas en la cabina de transmisiones. Ganó 16 premios Emmy, una cifra sin precedentes, como personalidad o analista deportivo notable, y cubrió 11 Super Bowls para cuatro cadenas distintas entre 1979 y 2009.

“La gente siempre me pregunta, ‘¿eres entrenador, analista o el tipo del videojuego?’” comentó durante su discurso de entronización al Salón de la Fama. “Soy un entrenador, siempre he sido un entrenador”.

Inició su carrera como analista en CBS después de dejar los emparrillados, en buena parte debido a su miedo a viajar en avión. Él y Pat Summerall se convirtieron en el principal dúo de comentaristas de la cadena.

Posteriormente, Madden ayudó a Fox a ganar credibilidad como una cadena de renombre cuando llegó a la compañía en 1994. Narró partidos para ABC y NBC antes de retirarse tras el emocionante triunfo de Pittsburgh por 27-23 sobre Arizona en el Super Bowl de 2009.

“No estoy al tanto de nadie que haya tenido un impacto más significativo que el de John Madden para la NFL, y sé que nadie amaba más este deporte”, dijo Jerry Jones, dueño de los Cowboys de Dallas, en un comunicado.

Corpulento, y un tanto desaliñado, Madden se ganó un lugar en los corazones de Estados Unidos con un estilo afable y poco presuntuoso, el cual fue una bocanada de aire fresco en un mundo deportivo de salarios disparados y estrellas con actitud de diva. Viajaba a los partidos en su propio autobús debido a que padecía de claustrofobia y dejó de volar. Durante algún tiempo, regaló un pavo relleno de pato, que a su vez estaba relleno de pollo, al jugador más notable del partido de Acción de Gracias que le tocaba comentar.

“Nadie amaba más el fútbol americano que el coach. Él era puro fútbol americano”, dijo el comisionado Roger Goodell en un comunicado. “Fue una increíble voz para mí y para muchos otros. Nunca habrá otro John Madden, estaremos por siempre en deuda con él por todo lo que hizo para que el fútbol americano y la NFL sean lo que son en la actualidad”.

Cuando finalmente se retiró de la cabina de transmisiones, al dejar las transmisiones del domingo por la noche, sus colegas elogiaron su pasión, su preparación y su capacidad para explicar un juego complicado en los términos más sencillos.

“Nadie ha hecho el deporte más interesante, más relevante y más disfrutable para ver y escuchar que John”, dijo en su momento el narrador Al Michaels.

Añadió que haber trabajado durante siete años con Madden en ABC y NBC fue como “ganar la lotería”.

Madden se crio en Daly City, California. Jugó en la línea ofensiva y defensiva de Cal Poly en 1957 y 58, y obtuvo títulos profesionales y de maestría por esa universidad.

Fue elegido como miembro del equipo ideal de su conferencia. Los Eagles de Filadelfia lo reclutaron en el draft, pero una lesión de rodilla le impidió jugar como profesional.

En vez de ello, abrazó la carrera de entrenador, primero con el Hancock Junior College y luego como coordinador defensivo de San Diego State.

Al Davis lo llevó a los Raiders como entrenador de linebackers en 1987. Oakland llegó al Super Bowl tras su primer año en el puesto. Luego de la campaña de 1968, cuando tenía 32 años, reemplazó a John Rauch como entrenador en jefe, y comenzó una carrera notable de una década.

Oakland se coronó en 1977, con una paliza de 32-14 sobre Minnesota en el Super Bowl.

Sobreviven a Madden su esposa Virginia y dos hijos: Joseph y Michael. John y Virginia Madden habían cumplido 62 años de casados dos días antes del deceso del legendario comentarista.