MELBOURNE, Australia (AP) — Novak Djokovic no permitió que nada detuviera su búsqueda de un récord de 25 trofeos de Grand Slam en los cuartos de final del Abierto de Australia. Ni un problema con su pierna izquierda, ni una desventaja temprana, ni el chico del otro lado de la red, Carlos Alcaraz , que estaba haciendo las cosas difíciles y estaba pensando en su propio pedacito de historia.

Djokovic lo superó todo, como lo ha hecho tantas veces en su camino hacia tantos triunfos, y avanzó a las semifinales en Melbourne Park por duodécima vez con una victoria por 4-6, 6-4, 6-3, 6-4 sobre Alcaraz en un brillante enfrentamiento el martes por la noche entre un par de estrellas nacidas con 16 años de diferencia y en extremos opuestos de sus carreras.

“Solo deseo que este partido de hoy sea la final”, dijo Djokovic. “Uno de los partidos más épicos que he jugado en esta cancha. En cualquier cancha”.

La acción fue ininterrumpida, los golpes brillantes, incluso cuando el encuentro se prolongó durante más de tres horas y media y casi hasta la una de la madrugada; tal vez nunca más que cuando Alcaraz salvó un punto de quiebre en el cuarto set. El intercambio de 33 golpes fue el más largo de la noche, y cuando terminó con Djokovic enviando un golpe de derecha fuera, la multitud que llenaba el Rod Laver Arena se volvió loca. Djokovic se llevó la mano a la pierna que le molestaba y gritó hacia su séquito; Alcaraz, con el pecho agitado, se apoyó en una caja de toallas y sonrió.

Resultó que eso sólo retrasó el resultado final.

Con su esposa, su hijo y su hija animando en las gradas (su padre bromeó sobre la hora tardía después del partido), Djokovic, séptimo preclasificado, se impuso gracias al tipo de devoluciones notables y golpes de fondo sin errores contra Alcaraz que sus rivales de los Tres Grandes, Roger Federer y Rafael Nadal, tuvieron que afrontar durante años.

“Sentí que tenía el control del partido y le dejé entrar de nuevo en el partido”, dijo Alcaraz. “Cuando Novak está a este nivel, es realmente difícil”.

Djokovic hizo algunos de sus mejores esfuerzos en las últimas etapas, señalando su oreja, lanzando besos o abriendo los brazos mientras sacaba el pecho. Hubo un golpe de derecha ganador en un punto de 22 golpes que le permitió romper el servicio y ponerse 5-3 arriba en el tercer set. Hubo un punto final de ese set, que incluyó un sprint de vuelta a la red para perseguir un globo. Alcaraz tampoco se mostró tímido, gritando “¡Vamos!” y levantando los puños después de un golpe de derecha particularmente potente en el cuarto set.

Al finalizar el partido, Djokovic gritó hacia el palco de su equipo, antes de abrazar a su entrenador, Andy Murray . Luego, Djokovic aplaudió al cabeza de serie número 3, Alcaraz, mientras abandonaba la cancha.

“Estoy seguro de que lo veremos mucho”, dijo Djokovic. “Quizás no tanto como me gustaría”.

El viernes, Djokovic disputará su 50.ª semifinal en un torneo importante ante el número 2, Alexander Zverev , dos veces finalista en torneos importantes que venció al número 12, Tommy Paul, por 7-6 (1), 7-6 (0), 2-6, 6-1. Djokovic dijo que espera poder recuperarse a tiempo para enfrentar a Zverev con todas sus fuerzas.

Este fue el octavo enfrentamiento entre Djokovic y Alcaraz, pero el primero en el Abierto de Australia, y el primero que no fue en semifinales ni en la final. Zverev lo calificó como “un choque de generaciones” entre “dos de los mejores jugadores que probablemente hayan tocado alguna vez una raqueta de tenis”.

Es difícil encontrar la hipérbole.

A sus 37 años, Djokovic sin duda ya pasó su mejor momento, sí, pero ningún hombre ha ganado más campeonatos del Abierto de Australia que sus 10 o más títulos individuales de Grand Slam que sus 24. A sus 21 años, es poco probable que Alcaraz haya alcanzado aún su punto máximo, sí, pero ningún hombre había llegado al número 1 del ranking como adolescente hasta que lo hizo ni había conseguido trofeos importantes en tres superficies diferentes a su edad.

Alcaraz no ha tenido reparos en su deseo de completar un Grand Slam en su carrera sumando una victoria en Australia a las dos que posee en Wimbledon (venciendo a Djokovic en las finales de 2023 y 2024 ) y la del Abierto de Estados Unidos y el Abierto de Francia. Djokovic hizo de la obtención de una medalla de oro olímpica para Serbia su prioridad en 2024 y lo logró en los Juegos de París en agosto pasado ( venciendo a Alcaraz en la final ) y, por lo demás, se preocupa principalmente por los torneos mayores.

“Cada vez que jugamos contra otros, creo que el espectáculo está garantizado”, dijo Alcaraz. “Tengo suerte de poder vivir esta experiencia”.

Djokovic tenía otra cosa en la cabeza últimamente: estaba furioso por los comentarios insultantes que hizo en antena un comentarista de la televisión australiana y se negó a hablar con el locutor oficial del torneo del país anfitrión el domingo. Djokovic recibió las disculpas que buscaba del canal y de su empleado el lunes y dejó en claro que estaba listo para concentrarse en enfrentar a Alcaraz.

Pero cuando el marcador estaba 4-4, Djokovic se agarró el muslo y se agachó después de estirarse para lanzar. Terminó ese juego, pero lo perdió, antes de pedir un tiempo de descanso médico. Cuando se reanudó el juego, le vendaron el muslo izquierdo y Alcaraz ganó ese set. Cualquiera que pensara que Djokovic podría irse con calma a la noche no está familiarizado con su juego. Comenzó a atacar los servicios de Alcaraz sin descanso y, pronto, el segundo set era suyo. Alcaraz reconoció después del partido que estaba distraído por la lesión de Djokovic y lamentó no haber intentado llevarlo al límite.

"Si perdiera ese segundo set, no sé si seguiría jugando", dijo Djokovic, y atribuyó el mérito a los analgésicos que le recetó el médico del torneo por ayudarlo a sentirse mejor.

No había ni un solo asiento azul vacío en el estadio y los aficionados gritaban repetidamente entre puntos, lo que provocó un severo “Basta. Gracias” de la juez de silla Eva Asderaki-Moore.

Sin embargo, mientras el balón estaba en juego, hubo bastante silencio, el silencio solo era interrumpido por los graznidos de las gaviotas que volaban por encima o los chirridos de las zapatillas o los "Aaahs" y "Ooohs" de los impresionados poseedores de boletos durante los intercambios eléctricos.

Djokovic y Alcaraz demostraron sus habilidades mientras la temperatura descendía por debajo de los 70 grados Fahrenheit (20 Celsius) y el viento soplaba a 30 mph (casi 50 kph), ondeando la camiseta azul de Djokovic (aunque no la camiseta sin mangas más ajustada de Alcaraz).

Ambos buscaron golpes que no debían haber alcanzado. Ambos pasaron de la defensa al ataque y crearon tiros ganadores de la nada. Ambos hicieron mucho más, también, como los drop shots bien disimulados de Alcaraz o las maravillosas devoluciones de Djokovic, incluidos dos tiros ganadores que cerraron el segundo set.

Pero fue Djokovic quien estuvo mejor en esta memorable noche.

Howard Fendrich ha sido el redactor de tenis de AP desde 2002. Encuentra sus artículos aquí: https://apnews.com/author/howard-fendrich . Más artículos de tenis de AP: https://apnews.com/hub/tennis

Howard Fendrich

Fendrich es un escritor nacional de Associated Press con sede en Washington, DC. Informa sobre tenis y otros deportes.

(Foto AP/Ng Han Guan)