PANAMÁ (AP) — Américo Gallego se está tomando muy en serio su debut con Panamá en la nueva Liga de Naciones de la CONCACAF, que arranca esta semana. Y sobradas razones tiene.

 

El técnico argentino, quien asumió las riendas del equipo panameño el mes pasado, pregona que la serie que se disputará el 5 y 8 de septiembre contra Bermudas — 174 en el ranking de la FIFA — es vital. “Me voy a enfocar a muerte contra Bermudas porque no hay tiempo, no hay tiempo que perder”.

 

No es exagerado lo de “Tolo” Gallego. Para Panamá y El Salvador, en particular, los partidos del nuevo torneo regional y de los amistosos que pacten próximamente serán clave para sumar puntos y escalar en la clasificación de la FIFA, que será tomada en cuenta en las próximas eliminatorias a Qatar 2022.

 

El nuevo formato establece que los primeros seis de la región en el escalafón de la FIFA disputarán la ronda final que dará los tres pasajes directos al Mundial. El cuarto disputará con el ganador de otra eliminatoria simultánea regional el boleto para un repechaje.

 

En este momento las seis selecciones de la región mejor colocadas en el ranking son México, Estados Unidos, Costa Rica, Jamaica, Honduras y El Salvador, en ese orden. Panamá, que disputó el año pasado en Rusia su primera Copa del Mundo, es séptimo de la zona.

 

Entonces, los panameños necesitan ganar de ahora en adelante todos los partidos que puedan, al igual que los salvadoreños, independientemente el rival que sea, incluyendo los de la Liga de Naciones y los amistosos que programen.

 

En el nuevo torneo intervendrán las 41 selecciones de la zona, pero divididas en tres ligas diferentes (A, B y C), y se disputará en las fechas destinadas por la FIFA para partidos amistosos. La Liga A, un torneo de cuatro grupos de tres equipos cada uno y que dará un campeón en marzo, se integró con las seis selecciones que disputaron la hexagonal final al Mundial de Rusia — Costa Rica, Haití, Honduras, México, Panamá y Trinidad y Tobago — y otras seis clasificadas en una eliminatoria previa — Bermudas, Canadá, Cuba, Estados Unidos, Martinica, Curazao. Las restantes selecciones disputarán las otras dos ligas en procura de ascender a la primera o evitar caer más.

 

Panamá y Bermudas comparten el Grupo B con México, que para el torneo convocó a un equipo joven y considerado el “B”. Esto se debe probablemente a que para la selección dirigida por el argentino Gerardo Martino el torneo no reviste la urgencia que sí tiene para panameños y salvadoreños.

El Salvador quedó en la Liga B e integra un grupo con República Dominicana y Santa Lucía. La selección centroamericana recibe el sábado a Santa Lucía.

 

“Viene una etapa difícil, una etapa complicada en donde necesito tener a lo mejor”, afirmó el técnico de la selección salvadoreña, el mexicano Carlos De Los Cobos, quien cambió de opinión y llamó al goleador Rodolfo Zelaya, quien cumplió un año de suspensión por supuestamente participar en amaños de los resultados de cuatro partidos de la “Selecta”.

 

“Estamos en una posición que si hacemos las cosas bien en estos próximos seis juegos de Liga de Naciones, estaremos en la hexagonal donde todos quieren estar”, agregó.