El avance de los Patriots hacia su sexta corona del Super Bowl se vio amenazado, aunque sólo fugazmente, por unos Steelers que, hasta ese momento de la campaña anterior, eran el único equipo con seis trofeos Vince Lombardi en sus vitrinas.

 

La victoria de Pittsburgh por 17-10 en la semana 15 resultó en vano, tanto para unos Steelers que eventualmente terminarían sin avanzar a playoffs por primera vez en cinco años, como para Nueva Inglaterra, que sólo se topó con un obstáculo en el camino hacia su cuarto campeonato en las últimas seis temporadas.

 

En el inicio a las celebraciones de su temporada 100, la NFL guardó para el horario estelar de la primera semana el enfrentamiento entre sus dos franquicias más laureadas de la era moderna. Sin duda es el plato fuerte de la jornada inaugural.

 

Atractivo, sin duda. ¿Nivelado? No tanto.

 

Tom Brady, quien a sus 42 años inicia su vigésima temporada en la NFL, tiene una foja de 11-3 _ incluido un registro de 3-0 en playoffs _ ante los Steelers. Sin embargo, tendrá que hacer frente a Pittsburgh sin una de sus mejores armas, el tight end Rob Gronkowski, quien optó por el retiro prematuro a los 30 años y quien en siete enfrentamientos ante Pittsburgh sumó 685 yardas y ocho touchdowns.

 

La baja de Gronkowski luce delicada para unos Patriots que tuvieron la cuarta mejor ofensiva de la NFL la campaña anterior. Pero parece mínima en comparación con las herramientas que perdió Pittsburgh para esta temporada.

 

El wide receiver Antonio Brown tuvo un muy público y controversial divorcio del quarterback Ben Roethlisberger y de los Steelers. Forzó su canje a los Raiders luego de seis temporadas consecutivas de al menos 100 recepciones y 1200 yardas.

 

De igual forma, incapaz de llegar a un acuerdo contractual, el versátil y explosivo running back Le’Veon Bell dejó la organización para firmar en la agencia libre con los Jets.

 

A pesar de las bajas, ambos equipos permanecen entre los favoritos dentro de sus respectivas divisiones y no sería sorpresa que el primer domingo por la noche sólo sea un adelanto de un posible duelo de playoffs.

 

TITANS EN CLEVELAND

 

La última vez que los Browns ganaron un partido de playoffs fue en la temporada de 1994, cuando de la mano del entrenador en jefe Bill Belichick derrotaron en la ronda de comodines a los Patriots de Nueva Inglaterra. Es justo decir que Cleveland no ha tenido muchos motivos para ver a su equipo de fútbol americano con optimismo en el último cuarto de siglo.

 

Sin embargo, luego de dos temporadas en las que Cleveland acumuló un paupérrimo récord de 1-31, el quarterback novato Baker Mayfield encabezó a los Browns hacia el final del túnel con una campaña de 2018 en que el equipo terminó con registro de 7-8-1, su mayor cantidad de triunfos desde 2007.

 

Ahora, Cleveland intenta mantener el ímpetu a su favor y apostó todo para romper la sequía de postemporada. Adquirió en canjes al estelar wide receiver Odell Beckham Jr. y al defensive end Olivier Vernon, procedentes de los Giants. Tomaron al suspendido running back Kareem Hunt, quien estará disponible para la recta final de la temporada, y se hicieron de los servicios del defensive tacle Sheldon Richardson.

 

La mira está puesta en enero.

 

Sin embargo, los Browns deberán hacerlo de la mano de un Freddie Kitchens que recibe su primera oportunidad como entrenador en jefe, ascendido al cargo luego de media campaña como coordinador ofensivo. Su primera prueba será ante unos Titans de Tennessee que, aunque fueron la tercera mejor defensiva de la NFL la campaña anterior, atraviesan sus propios problemas con un solo viaje a playoffs desde 2009.

 

A pesar de tres temporadas consecutivas con marca de 9-7, los Titans inician la campaña como un enorme signo de interrogación y sin el optimismo que sobra en Cleveland. La razón no es ninguna interrogante: la irregularidad que ha mostrado el quarterback Marcus Mariota durante sus primeros cuatro años en la NFL.

 

La primera semana inicia la noche de este jueves con la visita de Packers a Chicago, la rivalidad más añeja de la liga, en celebración de su temporada número 100.

 

El domingo continúa el resto de la jornada con Ravens en Miami; Falcons en Minnesota; Bills en Nueva York (Jets); Redskins en Filadelfia; Rams en Carolina; Chiefs en Jacksonville; Colts en Los Áneles (Chargers); Bengals en Seattle; Giants en Dallas; Lions en Arizona; y 49ers en Tampa Bay.

 

La acción concluye el lunes con una doble cartelera. A primera hora, los Texans visitan Nueva Orleans y más tarde los Broncos se miden a Oakland en un duelo divisional.