NYON, Suiza (AP) — El Real Madrid se medirá nuevamente con el Manchester City en la Liga de Campeones, pero nunca tan temprano como ahora y por primera vez con un duelo entre Kylian Mbappé y Erling Haaland.Dos pesos pesados que pasaron apuros en la nueva fase de liga de ocho partidos fueron la pareja destacada el viernes en el sorteo de la nueva ronda eliminatoria de playoffs. El City tuvo que enfrentarse al Bayern Munich o al actual campeón, el Madrid.
Madrid y City se han enfrentado en tres semifinales y un cuarto de final en los últimos nueve años y en cada ocasión el ganador acabó levantando el trofeo.
Esta vez se trata de un playoff de ida y vuelta solo por el derecho a ingresar a los octavos de final porque cada uno perdió tres de ocho partidos en la liga de 36 equipos y no logró avanzar directamente entre los ocho equipos mejor ubicados.
"El empate es el empate y hay que aceptarlo", dijo el director técnico del Real Madrid, Emilio Butragueño, que sonrió y descartó la idea de que el campeón inglés sea una amenaza menor en el que ha sido el más duro de los nueve años del técnico Pep Guardiola en el cargo.
“Tenemos que pensar que van a jugar a un nivel muy alto contra el Real Madrid”, dijo el ex goleador español. “Sin duda”.
El City, campeón de 2023 en la temporada de debut de Haaland, recibirá el partido de ida en Manchester el 11 o 12 de febrero y el de vuelta el 18 o 19 de febrero. El Madrid ganó su decimoquinto título europeo la temporada pasada, un récord, y luego sumó a Mbappé a un equipo ya estelar.
El ganador se enfrentará entonces al Atlético de Madrid o al Bayer Leverkusen, los equipos que ocupan los puestos 5 y 6 de la clasificación de 36 equipos que finalizó el miércoles. Otros equipos que pasarán a octavos de final en marzo son el Liverpool, el Barcelona, el Arsenal, el Inter de Milán, el Lille y el Aston Villa.
Los equipos que terminaron del 9 al 24 en la clasificación avanzaron a los playoffs eliminatorios de ida y vuelta.
También el viernes se jugaron Celtic vs. Bayern Munich, Brest vs. Paris Saint-Germain, Mónaco vs. Benfica, Juventus vs. PSV Eindhoven, Feyenoord vs. AC Milan, Club Brugge vs. Atalanta; y Sporting de Lisboa vs. Borussia Dortmund.
El Madrid quedó en el puesto 11 y el Manchester City apenas se clasificó en el puesto 22, después de remontar para vencer al Club Brugge por 3-1 en un partido que necesitaba ganar.
Al terminar en el puesto 22, el Manchester City sabía que tendría que enfrentarse al Madrid, en el puesto 11, o al Bayern, en el puesto 12, en los playoffs. El Bayern se enfrentó en cambio al Celtic, en el puesto 21.
"Es una situación loca", dijo el director deportivo del Bayern, Christophe Freund, sobre tener a cuatro campeones europeos con un total de 23 títulos, incluidos siete de los últimos nueve, en la misma sección del sorteo incluso antes de los octavos de final.
El Bayern ganó su sexto título europeo en 2020, la temporada de confinamiento por la pandemia, cuando el Madrid y el City también se enfrentaron en febrero en un partido de ida de octavos de final, pero la vuelta se jugó más de cinco meses después, en agosto. El City ganó ambos partidos por 2-1 y luego fue eliminado por el Lyon.
El sistema de clasificación y de eliminatorias al estilo tenis en el nuevo formato de competición permite ahora que los equipos del mismo país se enfrenten entre sí antes de los cuartos de final, algo que no era posible en las dos últimas décadas, cuando los octavos de final abrían la fase eliminatoria.
Eso dejó al PSG con el sorteo del viernes para enfrentar a su rival francés Brest, con el que también jugará un partido de la Ligue 1 el sábado. Eso envió al Mónaco, que podría haber enfrentado a su rival por el título francés, el PSG, a enfrentar al Benfica.
El director ejecutivo de Mónaco, Thiago Scuro, cuyo equipo se enfrentará al PSG en la liga la próxima semana, después de un partido de liga anterior en diciembre y la Supercopa de Francia en enero, sugirió que otra rivalidad local habría sido "demasiados partidos contra los mismos oponentes".
"Para los aficionados es más interesante cómo está el sorteo (hoy)", dijo Scuro, aunque Mónaco ya jugó contra el Benfica el 27 de noviembre, perdiendo 3-2 en casa.
Los derbis nacionales entre equipos italianos y holandeses se evitaron porque el AC Milan se enfrentó al Feyenoord, antes de que la Juventus se enfrentara al PSV. El Feyenoord regresará a San Siro, donde ganó la final de la Copa de Europa de 1970 contra el Celtic.
El nuevo formato permite que los equipos se enfrenten en la primera ronda eliminatoria después de haberse enfrentado en la primera fase. Otro partido que se repetirá será el Juventus-PSV, después de que el equipo italiano ganara 3-1 en la primera ronda de partidos en septiembre.
El sorteo de los octavos de final, que se celebrará el 21 de febrero, decidirá los clasificados para la final del 31 de mayo en el estadio del Bayern Múnich.
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Graham Dunbar es un periodista deportivo de Associated Press en Ginebra, Suiza. Se centra en los órganos rectores, las instituciones y la política del deporte internacional.
(Mike Egerton/PA via AP)