GINEBRA (AP) — Cristiano Ronaldo ha extendido tanto su carrera récord con Portugal que está viendo a una nueva generación de jugadores españoles crecer para dominar el fútbol internacional.“Cuando sienta que ya no soy un aporte más, seré el primero en irme”, dijo Ronaldo, de 39 años, el lunes por la noche antes de que se reanude la competición con su selección en Europa esta semana. “(Mi motivación) es venir a la selección y ganar la Liga de Naciones”.
Portugal y España juegan el jueves para iniciar una nueva Liga de Naciones de la UEFA menos de dos meses después de la final de la Eurocopa en Alemania.
Aunque Ronaldo ha capitaneado a Portugal para ganar ediciones anteriores de ambas competiciones (la Liga de Naciones de 2019 y la Eurocopa 2016), España ahora posee ambos trofeos impulsados por una emocionante ola de talento.
Lamine Yamal , la sensación de 17 años de la Eurocopa 2024, y Gavi, de 20 años, no habían nacido cuando Ronaldo jugó su primera final de un gran torneo, la derrota de la Eurocopa 2004 ante Grecia.
Algunos de los mejores años de la carrera de Ronaldo coincidieron con los de la gran selección española, que ganó tres títulos consecutivos, algo sin precedentes, en la Eurocopa de 2008, el Mundial de 2010 y la Eurocopa de 2012. En las dos últimas, España eliminó a Portugal en las rondas eliminatorias.
Ahora España vuelve a la cima antes del Mundial de 2026, que aún podría ver a Ronaldo, de 41 años, y a Lionel Messi, que cumpliría 39 durante el torneo en América del Norte, jugar en una sexta edición, un récord.
Cuando se le preguntó sobre sus planes para la Copa del Mundo el lunes, Ronaldo dijo en comentarios traducidos: "No puedo darte una respuesta porque no sé qué pasará".
Ronaldo fue descartado de la selección de Portugal para el Mundial de 2022 en Qatar y no logró marcar en cinco partidos de la Eurocopa 2024. Ahora se prepara para enfrentar a Croacia el jueves y aumentar su récord con la selección masculina de 212 partidos y 130 goles.
“Iré con la conciencia tranquila como siempre porque sé lo que soy”, afirmó, “sé lo que hago y lo que seguiré haciendo”.
La Copa Mundial 2026 se acerca rápidamente
La Liga de Naciones arranca con el próximo Mundial muy en mente.
Los grupos clasificatorios europeos para el Mundial de 2026 se sortearán en Zúrich en diciembre, probablemente con las clasificaciones decididas por la clasificación mundial de la FIFA actualizada en noviembre después de que finalice la fase de grupos de la Liga de Naciones.
La clasificación para el Mundial de Europa suele empezar en marzo, pero los equipos de primera división que avanzan a la Final Four de la Liga de Naciones en junio próximo no están libres hasta septiembre.
Los que lleguen a la Final Four deberán participar en grupos clasificatorios para la Copa Mundial de cuatro equipos, y jugarán solo seis partidos en total entre septiembre y noviembre de 2025. Los grupos clasificatorios de cinco equipos deben comenzar en marzo o junio.
Los miembros de la UEFA tienen un camino ligeramente diferente hacia la Copa Mundial de 2026 porque obtienen 16 lugares en el torneo final ampliado de 48 equipos organizado por Estados Unidos, Canadá y México.
Los 12 ganadores de grupo se clasifican directamente al Mundial. Los 12 segundos clasificados participan en una eliminatoria de 16 equipos en marzo de 2026. Otras cuatro eliminatorias se basan en la clasificación de la Liga de Naciones.
Los 16 equipos que participan en los playoffs se dividen en cuatro grupos. Las semifinales y la final, a un solo partido, deciden los cuatro participantes de la Copa Mundial.
Al ofrecer a los equipos una ruta de clasificación desde la Liga de Naciones a las Copas del Mundo y los Campeonatos Europeos, la UEFA pretende impulsar su evento de selecciones nacionales de tercer nivel.
España vuelve a reinar mayoritariamente
España fue campeona de fútbol masculino en la Eurocopa 2024, los Juegos Olímpicos de París y la Liga de Naciones 2023 .
La defensa de la Liga de Naciones comienza con dos partidos fuera de casa, el jueves contra Serbia en Belgrado y el domingo contra Suiza en Ginebra. También en el grupo está Dinamarca.
La principal atracción desde la Eurocopa 2024 es ver a los buenos amigos Lamine Yamal y Nico Williamsequipos atacantes desde cada ala.
Los grandes eternos vuelven a la acción
No sólo Cristiano Ronaldo, de 39 años, Luka Modrić , que cumple 39 años el lunes, y Robert Lewandowski, de 36, aún no se han retirado del fútbol internacional, sino que se enfrentarán en el mismo grupo de la Liga de Naciones.
El partido entre Ronaldo y Modrić se disputará el jueves en Lisboa y el de Modrić contra Lewandowski el domingo en Osijek, Croacia.
Es un honor y un desafío para Escocia enfrentar al trío de veteranos (que suman 542 partidos con la selección nacional y 239 goles de cara a esta semana) seis veces en el Grupo A1 hasta mediados de noviembre.
Francia, el equipo a seguir
Francia, capitaneada por Kylian Mbappé, tiene dos partidos destacados: recibirá a Italia el viernes en París y recibirá a Bélgica el lunes en Lyon.
Israel completa el grupo y juega sus dos primeros partidos en Hungría, un país neutral debido al conflicto en curso con Hamás. El partido de Israel en casa contra Italia el lunes se jugará en Budapest y el de visitante contra Bélgica el viernes en Debrecen.
La federación belga de fútbol dijo en julio que “ninguna autoridad local en Bélgica considera posible” organizar un partido contra Israel por razones de seguridad.
Otro partido de alto perfil será el que disputen Holanda, semifinalista de la Eurocopa 2024, y Alemania el próximo martes.
Otro cambio de formato
El formato de la Liga de Naciones de varios niveles siempre fue complejo desde su lanzamiento en 2018 para brindarles a los equipos juegos más competitivos contra oponentes de nivel similar.
Los equipos de primer nivel de la Liga A compiten para avanzar a la Final Four del año siguiente y evitar el descenso a la Liga B. Inglaterra, Austria y Turquía están en el segundo nivel.
Las naciones de rango medio y bajo pueden lograr el ascenso y buscar vías de repechaje para llegar a un Mundial o una Eurocopa. Así es como Georgia, la sorpresa, clasificó a la Eurocopa 2024 .
La novedad de esta edición es una ronda de cuartos de final en marzo próximo para ocho naciones de primera división, y playoffs de ascenso y descenso para 20 equipos más.
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Graham Dunbar
Dunbar es un periodista deportivo de Associated Press en Ginebra, Suiza. Se centra en los órganos rectores, las instituciones y la política del deporte internacional.
(Foto AAP/Gregorio Borgia)