BUENOS AIRES (AP) — Seis seleccionados de Sudamérica inician este jueves la pelea final de cuatro asaltos por los últimos boletos disponibles a la Copa Mundial de Qatar.

Con el líder Brasil (35) y su escolta Argentina (29) ya clasificados, Ecuador (23), Colombia, Perú (17), Chile, Uruguay (16) y Bolivia (15) pugnan por dos boletos directos a la Copa del Mundo y otro para un repechaje intercontinental cuando restan cuatro fechas para el cierre de la eliminatoria.

La Tri dirigida por el argentino Gustavo Alfaro necesita al menos un triunfo y un empate en sus próximos compromisos ante Brasil (sin Neymar lesionado) el jueves en Quito y Perú el próximo martes en Lima para volver a jugar un Mundial desde 2014.

“Nadie tenía ilusiones de nada cuando llegamos a Ecuador, sería una gesta muy difícil (clasificar)”, comentó Alfaro. “Estamos cerca, pero ahora falta lo mas difícil que es cerrar. Tenemos partidos complejos”

Ambos encuentros serán disputados sin público por orden de las autoridades sanitarias locales debido al repunte de contagios de coronavirus ocasionados por la variante ómicron.

Esta decisión gubernamental provocó la queja del entrenador de Perú, el argentino Ricardo Gareca, que visitará a Colombia el viernes en Barranquilla con estadio colmado, pero no podrá recibir a Ecuador con su gente.

“No queda otra, pero no estoy de acuerdo”, opinó Gareca, que perdió los tres encuentros de local que disputó sin público por la pandemia en eliminatorias.

Tras cinco partidos sin triunfos y goles, a Colombia le urge sumar de a tres puntos en esta doble fecha para no alejarse de los puestos de clasificación directa. Además del choque ante Perú, un rival directo, luego viajará para medirse ante Argentina — sin su capitán Lionel Messi debido a una larga inactividad por COVID — en la provincia de Córdoba.

El estratega colombiano Reinaldo Rueda no podrá disponer de varias piezas fundamentales. Luis Muriel y Jefferson Lerma fueron descartados por COVID-19, mientras que Juan Fernando Quintero y Duván Zapata están lesionados. Al menos recuperó al artillero Radamel Falcao tras ausentarse en la doble fecha de noviembre.

“Tenemos el pensamiento de ganar. Somos profesionales, podemos solucionarlo, los goles llegarán y sacaremos la cara por el país. Todo se pondrá en orden seguro”, afirmó el habilidoso mediocampista Diego Valoyes.

Para Chile, Uruguay y Bolivia, hoy fuera del Mundial, los próximos compromisos definirán su suerte.

La Roja, sin su símbolo Arturo Vidal (suspendido), se mudó de Santiago al desierto de Calama — unos 2.260 metros sobre el nivel del mar — para recibir a la Argentina y aclimatarse de cara al duelo siguiente ante Bolivia en La Paz.

Además de Vidal, el técnico uruguayo de Chile Martín Lasarte no dispondrá de Mauricio Isla, Jean Meneses y José Sierralta por COVID-19 al menos para el primer partido.

“No hay margen de error y hay que tomarlo como una final”, avisó el creativo Giorgian de Arrascaeta de cara al cruce de Uruguay contra Paraguay (13) el jueves en Asunción.

Este partido marcará el debut de Diego Alonso en la banca uruguaya tras el despido del veterano Óscar Tabárez, quien ocupó el puesto durante más de 15 años.

La Celeste luego recibirá a la ya eliminada Venezuela (7), que también estrenará nuevo técnico: el argentino José Pekerman.

A esta instancia de las eliminatorias, Bolivia solía estar fuera de carrera. Pero los goles de Marcelo Moreno Martins y la altura de La Paz otra vez como aliada le permiten mantener la esperanza hasta las últimas fechas, aunque no depende de sí misma.

La Verde visitará a Venezuela en Barinas y luego buscará aprovecharse de las urgencias de Chile para sacar diferencia en los 3.640 metros de la capital boliviana.

Las dos últimas jornadas de la eliminatoria se disputarán entre el 24 y 29 de marzo.