La era posterior a Gareth Bale parecía particularmente desalentadora para Gales.Después de todo, ¿cómo podría un principado con una población de 3 millones reemplazar realmente a su mejor jugador de todos los tiempos, un grande del Real Madrid, que alguna vez fue el fichaje más caro de la historia del fútbol?
Quizás no deberían haberse preocupado.
Con Bale retirado después del Mundial de Qatar y otro incondicional, Aaron Ramsey, en sus últimos tramos, los galeses necesitaban que surgiera y floreciera una nueva generación, y eso es lo que ha sucedido.
El martes, una joven Gales buscará alcanzar su tercer campeonato europeo consecutivo cuando Robert Lewandowski y Polonia visiten el Cardiff City Stadium en una de las tres finales de los playoffs.
Es revelador que sería la primera vez en este siglo que Gales se clasificara para un torneo importante sin Bale, durante tanto tiempo la inspiración del equipo y el hombre que marcaría esos importantes objetivos una y otra vez.
“Sería tan bueno como los demás, mejor en algunos aspectos”, dijo el capitán de Gales Ben Davies, antiguo jefe del equipo a los 30 años. “Son tiempos diferentes. Esta vez no tenemos a Gareth Bale. Es una gran pérdida para Gales, nuestro mejor jugador de todos los tiempos. Pero eso no significa que haya un sentimiento diferente dentro del campo. Estamos más que confiados con el equipo que tenemos”.
Eso se demostró en la forma en que Gales superó a Finlandia con una victoria de 4-1 en las semifinales de los playoffs el jueves para preparar ese encuentro de todo o nada con los polacos. Entre los goleadores se encontraba David Brooks, un mediapunta que recientemente recibió el alta médica después de un tratamiento contra el cáncer ; Brennan Johnson, delantero que recién comienza a consolidarse en el Tottenham, uno de los mejores equipos de la Premier League; y Dan James, un extremo que está reconstruyendo su carrera en el líder de la segunda división, el Leeds, después de un breve paso por el Manchester United.
Son este tipo de jugadores con sus propias historias interesantes y trayectorias profesionales los que están saliendo de la sombra de Bale ahora que el jugador masculino con más partidos internacionales (con 111 apariciones) y goleador récord de Gales (con 41 goles) ya no está.
"Hemos perdido superestrellas con Gaz (Bale) y Joe (Allen)", dijo el central galés Joe Rodon. "Siempre iba a ser difícil para nosotros el período de transición, pero hay un muy buen equilibrio en el grupo".
Lo más importante para el entrenador de Gales, Robert Page, es que ahora tiene jugadores que juegan regularmente en sus clubes. A menudo ese no era el caso de Bale y Ramsey, quienes regularmente sufrían problemas por lesiones y solían llegar a Gales lejos de estar en forma. No es que eso afectara demasiado al extraordinario Bale.
Ramsey, por ejemplo, fue incluido en la última convocatoria de Gales a pesar de no haber sido titular en un partido durante seis meses. Ahora en Cardiff, el mediocampista de 33 años disputó 25 minutos en su última remontada tras una lesión (el sábado) y por momentos estuvo entrenando solo antes del partido contra Finlandia.
En el pasado, Ramsey habría tenido que jugar incluso si no estuviera en plena forma. Ya no.
"Estamos en una posición diferente porque tenemos un equipo más joven, un equipo en mejor forma, tenemos jugadores que juegan regularmente", dijo Page.
El perfil de edad de la selección de Gales debe entusiasmar a sus aficionados. El mediocampista central Jordan James, de 19 años, está muy valorado y juega en el Birmingham de segunda división. Johnson tiene sólo 22 años y se unió a los Spurs por más de 60 millones de dólares el año pasado. Harry Wilson, de 26 años, está empezando a florecer en el Fulham. Luego está Lewis Koumas, un joven de 18 años que anotó en su debut con el Liverpool el mes pasado y aún no está en el equipo de Page.
Gales ha tenido muchos jugadores de renombre a lo largo de los años (Ryan Giggs, Ian Rush, Mark Hughes, Neville Southall y, más recientemente, Bale), pero no necesariamente el respaldo para apoyarlos.
Con esta última cosecha, podría resultar todo lo contrario.
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POR STEVE DOUGLAS
(Foto AP/Alastair Grant, archivo)