NUEVA YORK (AP) — Lionel Messi y el Inter Miami acallaron muchas voces pesimistas que hablaban de que el equipo dependía excesivamente de jugadores veteranos para encumbrarse a la cima de la MLS.

Dos años después del arribo del astro argentino al fútbol de Estados Unidos, Inter Miami conquistó su primer título tras una marcha arrolladora en los playoffs, sellada con una victoria sobre Vancouver en una final que se disputó hace algo más de dos meses.

Van por más.

Sergio Busquets y Jordi Alba, los antiguos camaradas de Messi en el Barcelona que le acompañaron en su aventura en el sur de Florida, se han retirado.

Al emprender la defensa de su título con una visita el sábado a LAFC en el icónico Coliseo de Los Ángeles, este Inter Miami es un equipo más dinámico y, por supuesto, joven.

“Creo que este club es muy exigente y claramente, dentro de esas exigencias, la mentalidad del club, de los propietarios, de los jugadores y todos los que integramos y somos parte de este club, es seguir obteniendo cosas”, afirmó su técnico Javier Mascherano. “El reto es competir por todo, como lo hicimos el año pasado y tratar de ser un equipo competitivo y seguir obteniendo títulos”.

La ambición no se circunscribe únicamente a revalidar el cetro de la MLS. Inter Miami y Messi también tienen en la mira la Copa de Campeones de la CONCACAF, el torneo regional en el que debutarán a mediados de marzo.

Y en el calendario aguardan con impaciencia el 4 de abril, el día en el que abrirán las puertas del estadio Miami Freedom Park, un recinto de primer nivel que costó 350 millones de dólares y con capacidad para 25.000 espectadores, próximo al aeropuerto internacional.

Mientras se completan las obras en el estadio, Inter Miami tendrá que maniobrar como visitante sus primeros cinco partidos de la campaña.

Mascherano empezó a retocar la partitura del equipo en los playoffs cuando decidió relegar a Luis Suárez, amigo entrañable de Messi, para darle paso a Tadeo Allende y Mateo Silvetti, un par de argentinos que inyectaron más verticalidad al ataque.

Se añadió más poder de fuego con el fichaje de Germán Berterame procedente del Monterrey mexicano. El delantero de 27 años nació en Argentina pero podría representar a México en la Copa Mundial dentro de cuatro meses.

Aparte de hacer permanente la compra del volante argentino Rodrigo De Paul al Atlético de Madrid, Inter Miami incorporó a Dayne St. Clair, el internacional canadiense que ganó el premio del mejor arquero de la liga con Minnesota United el año pasado. También llegaron los laterales Sergio Reguilón (izquierda) y Facundo Mura (derecha), así como el central brasileño Micael. Reguilón, ex del Real Madrid y Tottenham, se lesionó la rodilla derecha al iniciar la pretemporada y su periodo de baja sigue incierto.

Las Garzas se pusieron a tono con un llamado “Champions Tour”, visitando plazas en Colombia, Perú y Ecuador.

Messi tuvo una semana de ausencia de los entrenamientos tras sufrir una distensión muscular en el isquiotibial izquierdo durante la gira sudamericana, pero se prevé que juegue el sábado.

Saber llevar a Messi, quien cumplirá 39 años en medio del Mundial, es claramente la tarea de mayor cuidado para Mascherano, su excompañero en la selección.

Aunque aún no ha dado la palabra definitiva sobre su participación en el objetivo argentino de revalidar el título de Qatar 2022, se da por hecho que Messi estará con la Albiceleste.

"¿Por qué no?”, respondió Mascherano en Colombia a una consulta sobre si Messi disputará el Mundial. Y por mismo se adentró en cómo dosificar al ganador de siete Balones de Oro. “Me gusta acompañar a los jugadores y sobre todo saber cuáles son sus sensaciones. Nadie mejor que ellos conocen su cuerpo... tenemos un grupo bastante heterogéneo, con diferentes edades y realidades. Ahí es donde tenemos que tratar de encontrar un equilibrio”.

La MLS y el Mundial

Será la 31ra temporada de la MLS, una liga que nació tras el Mundial que Estados Unidos albergó en 1994.

Los próximos dos años serán trascendentales para su consolidación, buscando recibir un envión por el interés que generará el primer Mundial en tres países distintos: Estados Unidos, México y Canadá.

A partir de 2027, la MLS modificará su calendario para ajustarse a las fechas de las ligas de Europa, entre julio y abril, incluyendo una pausa de invierno que tendrá nula actividad en enero.

La liga se detendrá entre el 25 y el 16 de mayo. Otras figuras como el colombiano James Rodríguez (Minnesota) y el surcoreano Son Heung-min (LAFC) acudirán al torneo.

“El Mundial acelerará el crecimiento del fútbol en Norteamérica de una forma nunca vista”, presagió el comisionado de la MLS, Don Garber. “La MLS ocupa una posición privilegiada en esta coyuntura “Esperamos tener un número récord de jugadores en el torneo y nuestras instalaciones y comunidades serán clave para su desarrollo”.

Fichajes

Con la mira puesta en tener rodaje para jugar su tercer Mundial con Colombia, James firmó un contrato con Minnesota que expirará en junio y que incluye una opción del club de extenderlo hasta el final de la temporada.

“He jugado en clubes grandes y buenos, pero quería venir a esta liga”, manifestó el exjugador del Real Madrid, Bayern Múnich y Everton. “Hemos hecho esfuerzos de parte y parte y cuando confían en tí, tienes que darlo todo para que todos se sientan bien. Estoy aquí y esperemos ganar cosas porque yo siempre quiero ganar”.

Otras adquisiciones de impacto fueron las del delantero Timo Werner con los San José Earthquakes procedente del Leipzig de la Bundesliga y el extremo brasileño Guilherme que llegó a Houston Dynamo de Santos.

También se produjeron múltiples cambios en los banquillos: casi un tercio de los equipos estrenan técnicos. Uno de ellos es el argentino Gerardo Martino, quien regresa a Atlanta United tras llevarle al campeonato en 2018.

MANCHESTER, Inglaterra (AP) — Los jugadores de Arsenal se retiraron del campo el 7 de febrero tras una convincente victoria en casa por 3-0 ante Sunderland, con una ventaja de nueve puntos como líderes de la Liga Premier.

Luego las cosas empezaron a torcerse.

Para cuando Arsenal salte al campo en el derbi del norte de Londres del domingo contra Tottenham, la brecha sobre el Manchester City, su perseguidor inmediato, podría ser de apenas dos puntos.

A lo largo de un duro periodo de 11 días, lo que empezaba a parecer un paseo hacia el primer título de la liga inglesa en 22 años ahora era mucho menos seguro. El City es el que ha tomado impulso, un equipocon antecedentes muy recientes de recortar distancias a Arsenal en el tramo final.

Tras haber liderado durante tanto tiempo esta temporada, Arsenal vuelve a temblar bajo el fragor de la lucha por el título.

Punto de inflexión

Si el City termina ganando un séptimo título en nueve años, su dramática victoria 2-1 contra Liverpool probablemente quedará como el momento definitorio de la temporada.

Al jugar en Anfield un día después de que Arsenal ampliara su ventaja a nueve puntos, el equipo de Pep Guardiola no podía rezagarse. Dado que el City había ganado en apenas una de sus 23 visitas anteriores a Anfield, eso parecía poco probable.

Y cuando Liverpool se puso 1-0 arriba, a los 74 minutos, las aspiraciones del City parecían fulminadas.

Lo que siguió fue un caótico desenlace que incluyó un decisivo penal de Erling Haaland en el tiempo añadido.

La diferencia con Arsenal se redujo a seis puntos, pero el resultado se sintió mucho más significativo que eso.

Todo es cuestión de percepción

El calendario de la liga hizo que el City volviera a jugar antes del siguiente partido de Arsenal y tuviera la oportunidad de recortar aún más la desventaja a tres puntos.

Una cómoda victoria en casa por 3-0 ante Fulham hizo exactamente eso y, aunque Arsenal no había tocado el balón desde su triunfo contra Sunderland, de repente la sensación era que los Gunners estaban comprometidos.

En realidad, la ventaja de nueve puntos siempre fue solo provisional, ya que el City tenía un partido pendiente, pero la percepción era que la pelea por el título dio un gran vuelco. Esa percepción se volvió mucho más tangible cuando Arsenal, que jugó el último partido de la jornada esa semana, empató 1-1 en Brentford después de haberse puesto en ventaja.

Problemas de calendario

Si la semana pasada pareció jugar en contra de Arsenal el hecho de jugar después de todos los demás, el miércoles tuvo la oportunidad de recuperar el impulso en un partido reprogramado contra el colista Wolverhampton. Arriba 2-0 cumplidos 56 minutos en la visita al Molineux, Arsenal se encaminaba a una victoria para calmar los nervios. Pero los Wolves no se amilaron y el debutante adolescente Tom Edozie marcó en el cuarto minuto del tiempo añadido para rescatar un empate.

“Es momento de hablar en el campo porque cualquier cosa que digamos ahora mismo nace de la rabia, la frustración, la decepción, y no va a salir nada que beneficie y ayude al equipo de cara a lo que viene”, indicó Mikel Arteta, el técnico de Arsenal.

Los Gunners están cinco puntos por delante del City, pero han jugado un partido más.

El City puede acercarse a dos puntos con una victoria contra Newcastle el sábado.

Dos equipos, cuatro trofeos

Tanto Arsenal como el City pujan por pleno de trofeos esta temporada: Liga Premier, Liga de Campeones, Copa FA y Copa de la Liga inglesa.

Se enfrentarán en la final de la Copa de la Liga el próximo mes, lo que podría tener un impacto psicológico en la lucha por el título.

El City ya tiene ventaja en ese sentido, dado que en 2023 y 2024 recortó distancias dos veces para superar a Arsenal y llevarse el título.

Esta temporada hay ecos de esas campañas: Arsenal lideró la clasificación durante la mayor parte de esos cursos y está titubeando.

Jugarán entre sí en el Etihad Stadium del City en abril y, de manera peculiar, el título ahora está en manos de ambos equipos.

Si el City gana todos sus partidos restantes, será coronado campeón. Arsenal necesita evitar la derrota en el campo del City y ganar sus partidos restantes para conquistar el título.

“(Es) momento de centrarnos en nosotros, mejorar nuestro nivel y eso está bajo nuestro control”, dijo Bukayo Saka, el atacante de Arsenal.

Duelos clave

El derbi del norte de Londres tendrá implicaciones en la parte alta y baja de la clasificación. Arsenal pelea por el título, mientras que Tottenham —con el nuevo técnico Igor Tudor— corre el riesgo de verse arrastrado a una batalla por el descenso.

El Manchester United se las verá contra Everton el lunes con la intención de continuar su trayectoria ascendente bajo el técnico Michael Carrick.

Fuera del campo

El United enfrentará a Everton en su primer partido desde que el copropietario Jim Ratcliffe desató un revuelo al decir que Gran Bretaña había sido “colonizada” por inmigrantes. El United y sus aficionados estuvieron entre quienes reprocharon a Ratcliffe sus comentarios “ofensivos”. Los hinchas podrían hacer notar aún más lo que sienten durante el partido del lunes.

MILÁN (AP) — Alysa Liu acababa de ejecutar un programa libre olímpico casi impecable la noche del jueves, uno que dejó a un público abarrotado dentro de la Milano Ice Skating Arena de pie y rugiendo, cuando una cámara de televisión se acercó a la estrella estadounidense mientras se dirigía a salir del hielo.

“¡Eso es exactamente de lo que p——— madre estoy hablando!”

De ell hablarán durante bastante tiempo.

La joven de 20 años, proveniente de la región de la Bahía de San Francisco, que se alejó del deporte antes de encontrar el camino de regreso —y de encontrarse a sí misma en el proceso—, le dio a Estados Unidos su primera medalla de oro en patinaje artístico femenino en 24 años. Terminó con 226,79 puntos para superar a las ponesas Kaori Sakamoto y Ami Nakai en los Juegos de Milán Cortina.

“Creo que mi historia es más importante que cualquier otra cosa para mí”, manifestó Liu, con el piercing del frenillo brillando a la luz mientras sonreía, “y eso es lo que voy a atesorar, y este viaje ha sido increíble, y mi vida simplemente ha sido... no tengo quejas”.

En el momento en que se leyó la puntuación de Nakai tras el último programa de la noche, su compatriota Amber Glenn saltó al área de “kiss-and-cry” y levantó la mano de Liu en señal de triunfo. Liu, con timidez, se giró y aplaudió a Nakai, de 17 años, quien corrió hacia ella y la abrazó.

Fue la primera medalla de oro individual para una mujer estadounidense desde 2002, cuando Sarah Hughes se subió a lo más alto del podio en Salt Lake City, y fue el segundo oro para Liu en los Juegos de Milán-Cortina. Ella y Glenn también se colgaron el oro por equipos.

“Su historia de dar un paso atrás, de salud mental, creo que realmente demuestra que nunca sabes cuál va a ser el camino hacia el éxito”, comentó Glenn, quien terminó quinta. “De verdad espero que eso llegue a la comunidad del patinaje, que está bien tomarse tiempo”.

Fue una plata agridulce para Sakamoto, la tricampeona mundial, que tiene la intención de retirarse después de esta temporada. Una de las patinadoras artísticas más populares de su generación ganó el bronce hace cuatro años en Beijing y tenía el oro como objetivo.

“Lo lamento muchísimo”, dijo Sakamoto, que terminó con 224,90 puntos. “Siento que estoy tan decepcionada, para ser honesta”.

La más reciente medalla de oro de Liu, mientras tanto, encajó a la perfección con su brillante atuendo de lentejuelas doradas; solo destacaba la cinta azul. Y parecía el complemento perfecto de las franjas doradas que recorren su cabello castaño oscuro, pensadas para asemejarse a los anillos de crecimiento de un árbol.

Liu ha crecido muchísimo a lo largo de los años.

Fue la campeona más joven de Estados Unidos cuando ganó el primero de dos títulos consecutivos a los 13 años. Pero después de terminar sexta en los Juegos de Beijing, Liu estaba tan agotada que se retiró de forma abrupta. Pasó los dos años siguientes cumpliendo cosas de su lista de deseos, como subir hasta el campamento base del Monte Everest e inscribirse en UCLA, donde estudia psicología.

Fue durante un viaje de esquí hace un par de años, cuando Liu sintió la misma descarga de adrenalina familiar que antes sentía al patinar, que empezó a pensar en un regreso. Pero esta vez, Liu patinaría en sus propios términos, con más despreocupación y seguridad en sí misma que cuando era una niña prodigio, cuando su vida giraba en torno a la pista de entrenamiento.

“Quiero decir, así es como ha ido mi vida”, expresó Liu, encogiéndose de hombros. “Todo en general me ha llevado a este punto”.

Incluso durante el calentamiento la noche del jueves, Liu patinó con una sonrisa en el rostro, sin mostrar señales externas de presión. Se tomó el tiempo para saludar con la mano a amigos y familiares en las gradas, quienes la habían mantenido despierta hasta tarde con cenas, que ella calificó de “súper divertidas”.

“Lo que yo sentía era felicidad y confianza”, explicó Liu.

Glenn debió de sentir lo mismo un par de horas antes. Tuvo que presentarse mucho antes que su amiga y compañera de equipo, tras un programa corto decepcionante dos noches antes. Pero Glenn se recuperó de manera espectacular, y su mejor programa libre de la temporada no solo le dio una puntuación de 214,91 puntos, sino que también casi la puso en el podio.

Adeliia Petrosian, una rusa de 18 años que compite como atleta neutral, intentó el único salto cuádruple durante la competencia femenina, pero se cayó en el cuádruple toe loop. El resto del programa lo hizo limpio, pero los puntos que Petrosian perdió por esa caída la dejaron al final a menos de medio punto detrás de Glenn.

“Me siento un poco avergonzada”, dijo Petrosian, después de tomarse unos minutos para recomponerse, “por mí, por la federación, por mis entrenadores y por los espectadores de que haya sido así. Entiendo que es culpa mía”.

Liu, que el año pasado conquistó el primer título mundial para una mujer estadounidense desde 2006, estuvo perfecta desde su triple flip de apertura hasta su secuencia de combinaciones final. Cuando se desvanecieron los últimos compases de la versión de Donna Summer de “MacArthur Park”, y el rugido de los aficionados llenó el vacío, Liu hizo un gesto despreocupado al sacudir su coleta, como si dijera: “¿Y qué?”.

Sus entrenadores, Phillip DiGuglielmo y Massimo Scali, fueron un poco más efusivos. Levantaron los puños al aire, se dieron un gran abrazo y luego fueron a saludar a su alumna estrella cuando salió del hielo para esperar su puntuación.

La puntuación que, al final, le daría un título olímpico y pondría fin a una larga sequía para las mujeres de Estados Unidos.

“No necesito esto”, dijo Liu sobre la medalla de oro que colgaba de su cuello, “pero lo que necesitaba era el escenario, y lo conseguí. Así que todo estuvo bien, pasara lo que pasara. Quiero decir, si me hubiera caído en cada salto, igual estaría usando este vestido. Así que todo está bien”.

TESERO, Italia (AP) — Fuera del estadio olímpico de esquí de fondo en las montañas Dolomitas, varias banderas noruegas cuelgan sobre las barandillas como guirnaldas en un día festivo nacional.

Aficionados del país escandinavo han instalado un campamento cercano y llevan un recuento en directo de las medallas ganadas por sus atletas en l os Juegos Olímpicos invernales en Milán-Cortina. Después de cada victoria, pegan una calcomanía dorada en el tablero.

Ha habido muchas para añadir: Noruega encabeza el medallero con 33 preseas —15 de oro, ocho de plata y 10 de bronce. Y su dominio ha planteado una pregunta conocida: ¿qué hace que Noruega, una nación de 5,6 millones de habitantes, sea una superpotencia sobre la nieve en el mayor evento mundial de deportes de invierno?

El elenco olímpico del país este año está liderado por Johannes Hoesflot Klaebo, un esquiador de fondo y una máquina de ganar medallas de oro. Ha conquistado cinco en los Juegos de Milán-Cortina, con lo que elevó su cuenta de por vida a un récord de 10 en los Juegos de Invierno.

Klaebo consiguió su quinto oro el miércoles en el sprint por equipos de hombres. Contuvo un ataque tardío de Estados Unidos para imponerse con un tiempo de 18 minutos, 28,9 segundos.

Klaebo, de 29 años y quien compite en sus terceros Juegos Olímpicos, afirmó que la experiencia colectiva que su equipo ha acumulado es la clave para ganar carreras.

“En un sprint por equipos, gran parte consiste en mantenerse al frente y esquiar de la manera más eficiente posible”, comentó. “Sabemos por experiencia que normalmente se decide en la última vuelta.

“Por suerte, ya he estado en esa posición unas cuantas veces, y me siento cómodo ahí. Solo necesitábamos disfrutarlo y mantenernos en la pelea — y cuando se redujo al sprint final, ahí fue cuando importó. Hoy, eso salió perfecto”.

Muchos creen que la notable racha dorada de Klaebo es producto de un sistema sin paralelo en los deportes de invierno.

Katerina Neumannova, campeona olímpica checa retirada, señala la estructura de Noruega como la base de su éxito. El esquí de fondo está entre los deportes más populares del país, con cientos de clubes y grandes cantidades de niños que empiezan desde pequeños.

“Cuando tienes tantos niños, tantos entrenadores y tantos clubes por toda Noruega, es mucho más fácil encontrar un talento especial”, destacó Neumannova, en declaraciones a The Associated Press.

Sostuvo que Noruega se ha beneficiado de la ausencia del equipo ruso, sancionado, además de contar con una concentración de dirigentes de equipo talentosos que apoyan a los atletas, e incluso de la falta de nieve en latitudes más bajas que afecta a la Europa continental.

Y sus variadas opciones de participación pública proporcionan un suministro constante de competidores de élite.

“Otros países suelen tener algunos vacíos entre generaciones, pero el equipo noruego es muy estable”, explicó. “Cuando un atleta termina, los más jóvenes ya vienen subiendo”.

El compañero de Klaebo en la carrera del miércoles fue Einar Hedegart, un debutante olímpico de 24 años que compartió el oro en una prueba de relevos anterior y ganó bronce en la salida por intervalos de 10 kilómetros.

“Definitivamente hay cierta presión que viene con competir al lado de Johannes, así que es a la vez un alivio y una alegría lograrlo aquí hoy”, dijo Hedegart tras la competición del miércoles.

“Ganar dos medallas de oro en mi primer campeonato olímpico es enorme. Es una sensación increíblemente buena”.

Gran parte de la supremacía de Noruega proviene de la tradición como cuna del esquí nórdico.

Diez medallas — seis de ellas de oro — provienen del esquí de fondo, y otras nueve del biatlón. La saltadora de esquí Anna Odine Stroem arrasó tanto en la rampa normal como en la grande, y sumó una plata en la prueba por equipos mixtos. Jens Luraas Oftebro se llevó ambos títulos de combinado nórdico.

Las medallas no se quedan ahí: Noruega obtuvo un par en esquí acrobático, dos en esquí alpino y completó la colección de patinaje de velocidad con un oro, una plata y un bronce.

Finn Dahl, un superaficionado que trabajó en marketing para los Juegos Olímpicos de Lillehammer 1994 en su natal Noruega, atribuyó el éxito de su país a una forma de vida que gira en torno a la nieve.

Los niños a menudo hacen viajes con sus familias a las montañas, donde esquiar es simplemente la manera normal de desplazarse.

“Es una forma natural de, digamos, moverse de una cabaña a otra”, refirió. “Es un espíritu, está dentro de ti”.