PARÍS (AP) — Mientras el Abierto de Francia entra en una nueva era post-Rafael este año, hay un par de sentimientos predominantes entre los jugadores de tenis.

Una de ellas es: es una lástima que el mundo no pueda ver al Rey de la Arcilla, como llegó a ser conocido Rafael Nadal , ejercer su singular estilo de topspin implacable en el ladrillo rojo triturado de Roland-Garros, donde ganó un récord de 14 de sus 22 títulos de Grand Slam .

La otra, expresada por hombres a quienes les encantaría tener la oportunidad de forjar su propio pedacito de historia en el lugar, es así: Uf, seguro que será agradable no tener a ese tipo acechando en el cuadro ahora que el español de 38 años está retirado .

Los jugadores ya no necesitan preocuparse por Nadal en Roland Garros

“Por suerte, o por desgracia, nunca pude jugar contra él en Roland Garros ”, dijo el estadounidense Tommy Paul, semifinalista del Abierto de Australia de 2023 y actualmente clasificado en el puesto 12.

"Es agradable no tener que preocuparse por él, supongo", añadió Paul riendo. "Es lo primero que me viene a la mente".

Los jugadores usaron repetidamente la palabra “diferente” para describir cómo será su situación sin Nadal.

"Será extraño, sobre todo para los aficionados", dijo Lorenzo Musetti, jugador del top 10 y un italiano que llegó a semifinales en Wimbledon y ganó una medalla de bronce olímpica en 2024. "Pero la historia que hizo en París nunca será olvidada".

Los 14 títulos de Roland Garros de Nadal son un récord para cualquier torneo del Grand Slam

Sin duda, el dominio de Nadal en París no tuvo precedentes .

“Imposible”, dijo el campeón defensor Carlos Alcaraz, “repetirlo”.

Nadal conquistó más campeonatos que cualquier otro jugador en un gran torneo de tenis, desde el primero, que llegó dos días después de cumplir 19 años en su debut en 2005, hasta el último a los 36 años en 2022, debido a un dolor en el pie que requirió inyecciones para aliviar los nervios. Obtuvo un balance general de 112-4 en el torneo .

Una muestra de la calidad de Nadal allí se refleja en sus récords cara a cara contra los otros dos miembros del Big Three del tenis masculino, Novak Djokovic y Roger Federer. Nadal terminó 8-2 contra Djokovic en Roland Garros, lo que representa aproximadamente el 15% de todas las derrotas de Djokovic en Grand Slams en toda su carrera, y 6-0 contra Federer .

"¡Qué leyenda! ¡Qué embajador del deporte!", dijo el jugador australiano Thanasi Kokkinakis sobre Nadal. "Uno de los mejores atletas de la historia, no solo del tenis".

Nadal será homenajeado con una ceremonia en el Abierto de Francia el domingo

Sin duda, dejó una huella imborrable en París. Una estatua de tamaño natural se erigió cerca de la entrada del recinto del torneo en 2021, mientras aún estaba en activo; una ceremonia en su honor se celebrará el domingo en el estadio principal, la cancha Philippe-Chatrier, tras los tres primeros partidos de la primera jornada.

Uno podría imaginar que Nadal será tratado con el tipo de aplausos y cánticos de "¡Ra-fa!" que escuchó a menudo, incluso cuando jugó por última vez en el sitio, en los Juegos Olímpicos de París el año pasado , y se fue describiendo la "sensación y emociones inolvidables" que disfrutó.

Y nadie que lo haya visto o enfrentado en Roland Garros olvidará su derechazo con la zurda, su forma de retrasarse tanto para devolver el saque o su forma de perseguir cada pelota. O la forma en que el locutor del estadio enumeraba su creciente lista de campeonatos antes de cada partido. O la forma en que Nadal mordía sus trofeos tras ganar uno, algo que Naomi Osaka emuló tras conseguir su primer título en tierra batida el mes pasado.

“Como comunidad tenística, todos vamos a extrañar a Rafa, sin duda. Si lo pensara egoístamente, diría: 'Claro que quiero ver jugar a Rafa. Claro que quiero que esté aquí'”, dijo Victoria Azarenka, ex número uno del mundo y dos veces campeona del Abierto de Australia. “Pero lo veo de otra manera. Lo veo como si fuera su decisión. Lo mismo pasó cuando Serena (Williams) se fue. Claro que extraño a Serena; ella era mi mayor motivación. Pero han seguido adelante con su vida, buscando lo mejor para ellos. Y tengo un gran respeto por lo que han hecho por el deporte. Lo mucho que contribuyeron. Lo mucho que lo elevaron. Mi único deseo es darles las gracias a jugadores como ellos”.

Howard Fendrich ha sido el redactor de tenis de AP desde 2002. Encuentra sus artículos aquí: https://apnews.com/author/howard-fendrich . Más sobre tenis de AP: https://apnews.com/hub/tennis

Howard Fendrich es un escritor nacional de Associated Press con sede en Washington, DC. Informa sobre tenis y otros deportes.

(Foto AP/Jean-Francois Badias, Archivo)