JOHANNESBURGO (AP) — Al menos 100 hombres que extraían oro ilegalmente en una mina de oro abandonada en Sudáfrica murieron presuntamente de hambre y deshidratación después de quedar atrapados en las profundidades durante meses mientras la policía intentaba obligarlos a salir, dijo el lunes un grupo que representa a los mineros.

Más de 500 personas siguen atrapadas, dijo el grupo.

Sabelo Mnguni, portavoz del Grupo de Comunidades Afectadas por la Minería Unidas en Acción, dijo a The Associated Press que un teléfono celular enviado a la superficie con algunos mineros rescatados el viernes tenía dos videos que mostraban docenas de cuerpos bajo tierra envueltos en plástico.

Mnguni dijo que “un mínimo” de 100 hombres habían muerto en la mina en la provincia del Noroeste, donde la policía lanzó una operación en noviembre para obligar a los mineros a salir. Se sospecha que murieron de hambre o deshidratación, dijo Mnguni. Dijo que 18 cuerpos fueron sacados desde el viernes.

Nueve de esos cuerpos fueron recuperados en una operación comunitaria el viernes, dijo. Otros nueve fueron recuperados en una operación de rescate oficial por las autoridades el lunes, cuando también fueron rescatados 26 sobrevivientes, dijo Mnguni.

El portavoz de la policía, el general de brigada Sebata Mokgwabone, dijo que todavía estaban verificando la información sobre cuántos cuerpos se habían recuperado y cuántos supervivientes habían sido rescatados tras iniciar una nueva operación de rescate el lunes. Las autoridades ahora esperan rescatar a todos los mineros, dijeron.

La minería ilegal es común en partes de Sudáfrica, rica en oro, donde las empresas cierran las minas que ya no son rentables, lo que permite que grupos de mineros informales ingresen ilegalmente a ellas para tratar de encontrar depósitos restantes.

La mina en cuestión, situada cerca de la ciudad de Stilfontein, al suroeste de Johannesburgo, ha sido escenario de un enfrentamiento entre la policía y los mineros desde que las autoridades intentaron por primera vez sacar a los mineros y sellar la mina hace dos meses. La policía dijo que los mineros se negaban a salir de la mina de oro de Buffelsfontein por miedo a ser arrestados, pero Mnguni dijo que habían quedado atrapados bajo tierra después de que la policía les quitara las cuerdas que usaban para entrar y salir de la mina.

La policía también cortó el suministro de alimentos a los mineros en un intento de obligarlos a marcharse, una acción que fue duramente criticada por la organización de Mnguni, conocida como MACUA, y otros. MACUA ganó un caso judicial en diciembre que ordenó a la policía y a las autoridades provinciales que permitieran el envío de alimentos, agua y medicinas a los mineros.

El gobierno sudafricano también estuvo bajo escrutinio el año pasado cuando se negó a ayudar a los mineros.

Los vídeos grabados con un teléfono móvil, supuestamente desde las profundidades de la mina y difundidos por el grupo de Mnguni, muestran decenas de cadáveres envueltos en plástico que yacen en túneles oscuros. En uno de los vídeos se puede escuchar a un hombre que graba por teléfono diciendo: “Esto es hambre. La gente se está muriendo de hambre”, mientras graba a hombres de aspecto demacrado sentados en el suelo húmedo de la mina. Añade: “Por favor, ayúdennos. Tráigannos comida o sáquennos de aquí”.

Mnguni dijo que los más de 500 mineros que todavía están bajo tierra se encuentran en diferentes lugares de la mina, que es una de las más profundas de Sudáfrica, con 2,5 kilómetros (1,5 millas) de profundidad y tiene múltiples pozos, muchos niveles y es un laberinto de túneles, dijo. Dijo que un informe preliminar de la autopsia de un cuerpo que fue sacado previamente de la mina mostró que el hombre había muerto de hambre.

“Lo que sabemos es que hay distintos grupos de mineros bajo tierra y en todos ellos hay mineros que han muerto”, dijo Mnguni. “Por lo tanto, estimamos que el número de personas que han muerto es muy alto”.

Grandes grupos de mineros ilegales a menudo pasan meses bajo tierra para maximizar sus ganancias, llevándose consigo alimentos, agua, generadores y otros equipos, pero también dependiendo de otros miembros de su grupo en la superficie para enviar más suministros.

Mnguni dijo que los mineros que anteriormente habían logrado salir a veces se habían arrastrado por túneles durante tres o cuatro días arriesgando sus vidas para llegar a otro pozo donde podían escapar.

La policía ha dicho que no está segura de cuántos mineros ilegales permanecen bajo tierra, pero también dice que es probable que sean cientos.

Dijeron que delegaciones del Ministerio de Policía y del Ministerio de Recursos Minerales visitarían la mina el martes “luego del inicio de las operaciones destinadas a garantizar que todos los mineros ilegales reaparezcan”. La operación para obligar a los mineros a salir de la mina de Buffelsfontein que comenzó el año pasado fue parte de una operación más grande que resultó en que más de 1.500 mineros ilegales salieran de las minas y fueran arrestados en toda la provincia del Noroeste, dijo la policía.

Las autoridades sudafricanas llevan mucho tiempo intentando acabar con las bandas de mineros ilegales, conocidas como “zama zamas” (que significa “estafadores” en lengua zulú), que tienen fama de ser violentas, a menudo armadas y formar parte de sindicatos criminales.

Pero Mnguni dijo que estos mineros en particular no eran criminales sino ex empleados de la mina que habían quedado sin trabajo cuando las minas cerraron y quedaron desesperados.

“Los mineros vuelven a la mina porque viven en la pobreza”, dijo.

Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

Por  MOGOMOTSI MAGOME y GERALD IMRAY

(Foto AP/Denis Farrell, Archivo)