MIAMI (AP) — Algunos buques petroleros se están desviando de Venezuela después de que el presidente estadounidense Donald Trump amenazó con un "bloqueo" a los petroleros sancionados que entran o salen del país sudamericano, una dramática escalada en la campaña de presión de la Casa Blanca sobre el líder Nicolás Maduro .Trump dijo el martes en las redes sociales, en mayúsculas, que está ordenando un “bloqueo total y completo de todos los petroleros sancionados” que entran y salen de Venezuela, una medida que amenaza con cortar los ingresos de las reservas de petróleo más grandes del mundo que son clave para el control de Maduro sobre el poder.
No está claro exactamente qué quiso decir Trump con sus amenazas. Las sanciones estadounidenses adoptadas durante su primer gobierno prohíben a los estadounidenses comprar petróleo crudo venezolano sin una licencia del Departamento del Tesoro.
Además, cientos de barcos han sido sancionados, parte de una enorme flota paralela de buques a menudo viejos que ha proliferado en los últimos años para transportar petróleo en nombre de Irán, Rusia, Venezuela y otros adversarios de Estados Unidos sujetos a sanciones.
Algunos barcos sancionados están cambiando de rumbo
Al menos 30 buques sancionados navegan cerca de Venezuela, según Windward, una firma de inteligencia marítima que ayuda a las autoridades estadounidenses a identificar a la flota fantasma. Algunos han comenzado a cambiar de rumbo, quizás por temor a correr la misma suerte que el Skipper, un buque sancionado que fue incautado por las fuerzas estadounidenses la semana pasada cerca de Venezuela.
“Es evidente que esto ha interrumpido los flujos de energía hacia y desde Venezuela”, declaró Michelle Wiese Bockmann, analista sénior de Windward. “Cada hora, al rastrear estos buques, observamos petroleros que se desvían, merodean o cambian su comportamiento”.
Entre ellos se encuentra el Hyperion, que había estado navegando hacia el puerto de José en Venezuela antes de hacer un giro de 90 grados la mañana del miércoles y comenzar a dirigirse al norte, alejándose del continente sudamericano.
El buque, que anteriormente formaba parte de la flota naviera estatal de Rusia, fue uno de los 173 sancionados en los últimos días de la administración Biden por supuestamente facilitar las ventas de petróleo ruso en violación de las sanciones por la invasión de Ucrania por parte de Moscú .
Tras las sanciones, el buque cambió su pabellón de las Comoras a Gambia. Sin embargo, el país de África Occidental eliminó al Hyperion, junto con docenas de otros buques, de su registro marítimo privado en noviembre por presuntamente utilizar certificados falsos que afirmaban haber sido emitidos por su autoridad marítima.
La propiedad del buque también está oculta bajo múltiples capas de compañías offshore, algunas de ellas listadas en Dubai, Emiratos Árabes Unidos.
"Está gritando que está en condiciones de ser confiscado", dijo Wiese Bockmann.
Venezuela tiene una flota sombra, pero hasta ahora su petróleo no sancionado no se ve afectado
Desde que la primera administración de Trump impuso sanciones petroleras a Venezuela en 2017, el gobierno de Maduro ha aumentado su dependencia de una red de petroleros clandestinos para contrabandear una porción cada vez mayor de los aproximadamente 900.000 barriles de petróleo por día que produce la nación miembro de la OPEP.
Los petroleros sancionados transportaron alrededor del 18% de los envíos internacionales de Venezuela durante la segunda mitad de este año, frente al 6% en la primera mitad del año, según Jim Burkhard, director global de mercados petroleros y movilidad de S&P Global Energy.
Burkhard dijo que si bien los suministros a China, el principal destino de la mayor parte del petróleo venezolano, podrían verse afectados, no espera ninguna interrupción importante en los mercados petroleros.
“La volatilidad o la incertidumbre en torno a Venezuela no son nuevas, no son una sorpresa”, afirmó. Los mercados también reaccionan más cuando escasea el petróleo, y “el mercado actual no está ajustado. Hay petróleo de sobra”.
Por ahora no se han visto afectados los aproximadamente 143.000 barriles diarios de crudo pesado venezolano enviados a las refinerías estadounidenses a lo largo de la costa del Golfo, gran parte del cual es transportado por Chevron, que tiene una exención para operar en Venezuela.
“Las operaciones de Chevron en Venezuela continúan sin interrupciones y en pleno cumplimiento de las leyes y regulaciones aplicables a su negocio, así como de los marcos de sanciones previstos por el gobierno de Estados Unidos”, dijo el portavoz Bill Turenne.
Aun así, para los actores rebeldes de la industria, la amenaza de bloqueo de Trump representa un cambio de paradigma.
“Ya hay barcos que han decidido no salir de Venezuela por temor a ser incautados, y también hay barcos que se dirigían a Venezuela a cargar crudo que decidieron regresar”, dijo Francisco Monaldi, experto en petróleo venezolano de la Universidad Rice en Houston.
Son buenas noticias para los océanos, donde cientos de barcos, muchos de ellos sin seguro y mal mantenidos, eran una amenaza constante.
“Muchos de estos no son más que cubos de óxido flotantes”, dijo Wiese Bockmann, analista de Windward. “Por lo tanto, independientemente de las sanciones y las razones geopolíticas que los obliguen a aplicarlas, es conveniente contar con una estrategia para abordarlas y eliminarlas del mercado”.
Los periodistas de Associated Press Michael Biesecker y Michelle L. Price en Washington, Regina García Cano en Caracas, Venezuela, y David McHugh en Frankfurt, Alemania, contribuyeron a este informe.
JOSHUA GOODMAN es un periodista de investigación radicado en Miami que escribe sobre la intersección del crimen, la corrupción, el narcotráfico y la política en Latinoamérica. Anteriormente, dedicó dos décadas a informar desde Sudamérica.
(Foto AP/Ariana Cubillos)