JOHANNESBURGO (AP) — Dos hombres están sentados en la cima de una colina al final de una calle estrecha en Kya Sands, un suburbio industrial de Johannesburgo . Pero la colina no es un accidente geográfico natural: es una montaña de basura arrojada ilegalmente, apilada tan alta que ahora engulle la carretera.

“Cuando comencé como concejal de distrito en 2021, esta montaña era muy pequeña. Incluso podía bajar por esta carretera en mi vehículo”, declaró el concejal municipal Devon Steenkamp a Associated Press. “Ahora es una montaña bastante alta y grande; siempre hay humos”.

El montículo es solo el borde de un vertedero que creció exponencialmente después de que el relleno sanitario municipal alcanzara su capacidad máxima y cerrara en 2010. Junto a él, oleadas de desechos se extienden por un valle mientras el humo se eleva y los camiones descargan más basura.

El creciente problema de los residuos en Johannesburgo refleja un desafío más amplio en toda África . Las ciudades de rápido crecimiento, como Lagos , Dakar y Accra, generan residuos mucho más rápido de lo que muchos municipios pueden recogerlos, reciclarlos o eliminarlos de forma segura.

Según un informe conjunto publicado el año pasado por la OCDE, el Banco Africano de Desarrollo, la Alianza de Ciudades y la organización Ciudades y Gobiernos Locales Unidos de África, se prevé que la población urbana de África se duplique para 2050, alcanzando los 1.400 millones de personas.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que más del 90 % de los residuos generados en África se depositan en vertederos y basureros no controlados, a menudo con quema al aire libre. El Banco Mundial proyecta que la generación de residuos en el África subsahariana aumentará un 124 % de aquí a 2050, el crecimiento más rápido de cualquier región.

Más de 2.000 puntos críticos de vertido ilegal.

En el densamente poblado barrio de Alexandra, en Johannesburgo, las cabras buscan alimento entre montones de basura doméstica mientras los residentes transitan por aceras cubiertas de plástico, restos de comida y escombros de construcción.

Linda Makole, una residente local de 75 años, está especialmente preocupada por los niños, muchos de los cuales viven en viviendas de una sola habitación y dependen de las aceras y de unos pocos parques para tener espacio para jugar.

“Es imposible que los niños pequeños estén sanos viviendo en este entorno”, declaró Makole a la AP. “Cada semana, mi casero recoge toda la basura de sus inquilinos en una furgoneta y la desecha”, añadió. “No sé dónde la tira”.

Pikitup, la empresa municipal de gestión de residuos, ha identificado más de 2.000 puntos críticos de vertido ilegal y ha destinado 115 millones de rands (6,4 millones de dólares) en el ejercicio 2025/26 para abordar el problema.

Algunos residentes afirmaron que su basura no fue recogida hasta por cuatro semanas. La Alianza para la Crisis de Johannesburgo atribuyó las interrupciones a conflictos laborales, limitaciones financieras y una flota de vehículos obsoleta.

La irregularidad en la recogida de residuos ha impulsado la demanda de transportistas informales de basura.

“Si el municipio no recoge la basura general, entonces, por supuesto, la gente llamará a cualquiera que tenga un camión para que venga a recogerla”, dijo Carmen Jordaan, copropietaria de Whole Earth Recycling.

Jordaan afirmó que la eliminación legal de residuos requería registro y el pago de tasas por vertido, lo que llevaba a algunos transportistas informales a depositar basura ilegalmente en zonas como Kya Sands.

Contaminar el aire, el suelo y el agua.

Bryce McCall, un antiguo jinete sudafricano de salto ecuestre, ha visto cómo un vertedero independiente se extendía junto a su casa, donde dirige un negocio de establos y apicultura.

“Antes tenía 70 caballos aquí; ahora tenemos 28”, dijo McCall. “Los clientes ya no quieren venir”.

Los vertederos ilegales también queman basura para hacer espacio para más, contaminando el aire, el suelo y el agua, y exponiendo a las comunidades cercanas a sustancias tóxicas, advirtió Jordaan. "Están quemando plásticos tóxicos y todos los estamos inhalando", afirmó.

“Por la noche, el aire es tan tóxico que no se puede respirar. Tenemos purificadores de aire en nuestro dormitorio”, dijo McCall. “La calidad del aire es tan mala que las abejas no producen como deberían”.

La Dra. Suzan Oelofse, científica principal del Consejo Sudafricano de Investigación Científica e Industrial (CSIR), afirmó que los residuos mal gestionados también atraen plagas y pueden obstruir los desagües pluviales, aumentando el riesgo de inundaciones.

"Estamos muy, muy cerca del punto de inflexión".

“La tasa de generación de residuos ha superado sistemáticamente la inversión en nuevas infraestructuras de gestión de residuos”, dijo Oelofse, y añadió que la ciudad sigue dependiendo en gran medida de vertederos obsoletos, mientras que el reciclaje y el compostaje carecen de impulso.

El borrador de la Estrategia Nacional de Gestión de Residuos de Sudáfrica advierte que el espacio en los vertederos se está agotando a un ritmo insostenible. La presión ya es evidente en Johannesburgo, donde solo dos de los cuatro vertederos municipales de la ciudad todavía aceptan residuos generales.

Oelofse afirmó que un estudio reciente del CSIR reveló que, en promedio, los vertederos de Johannesburgo tienen capacidad para eliminar desechos en menos de un año.

“Si nos quedan años, seremos afortunados”, dijo Jordaan. “Estamos muy, muy cerca de ese punto de inflexión”.

Construir más vertederos es difícil porque los terrenos aptos son escasos y las regulaciones ambientales son estrictas.

Evitar que los residuos acaben en los vertederos.

Oelofse estima que hasta el 80% de los residuos de Johannesburgo podrían desviarse mediante el reciclaje y el tratamiento de residuos orgánicos si los hogares y las empresas separaran los residuos en origen.

Pikitup también está impulsando la separación en origen para preservar el menguante espacio de los vertederos, con planes para ampliar la infraestructura de reciclaje y colaborar con las empresas de recuperación de residuos.

Nomvula Phaliso, de 35 años, recicladora y estudiante de derecho, dijo que los recolectores de residuos ya están ayudando a evitar que el material reciclable termine en los vertederos, pero necesitan mayor apoyo, incluido el acceso seguro a los contenedores, centros comunitarios de compra de materiales reciclados, equipos de protección y almacenamiento.

Para Jordaan, evitar que los residuos acaben en los vertederos también requiere cambiar la forma en que la gente piensa sobre lo que tira a la basura.

“La gente piensa: ‘Hay que deshacerse de ello’. Pero, ¿adónde va a parar?”

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Michelle Gumede es reportera de noticias escritas para Associated Press, con sede en Johannesburgo. Cubre una amplia gama de temas de actualidad, incluyendo salud, cambio climático y política en Sudáfrica.

(Foto AP/Themba Hadebe)