BEIRUT (AP) — El líder de Hamas, Ismail Haniyeh, murió el miércoles en un ataque aéreo en la capital iraní, informaron Irán y el grupo militante, culpando a Israel por un asesinato sorpresivo que podría agravar el conflicto, mientras Estados Unidos y otras naciones luchan por evitar una guerra regional total. El líder supremo de Irán prometió venganza contra Israel.

No hubo comentarios inmediatos de Israel, que se comprometió a matar a Haniyeh y a otros líderes de Hamas por el ataque del 7 de octubre contra el sur de Israel. El ataque se produjo justo después de que Haniyeh asistiera a la investidura del nuevo presidente de Irán en Teherán, y sólo horas después de que Israel atacara a un alto comandante de Hezbolá, un grupo aliado de Irán, en la capital libanesa, Beirut.

El asesinato del máximo dirigente político de Hamás era potencialmente explosivo en medio de los volátiles y entrelazados conflictos de la región, debido a su objetivo, el momento en que se llevó a cabo y la decisión de llevarlo a cabo en Teherán. Lo más peligroso era la posibilidad de empujar a Irán e Israel a una confrontación directa si Irán toma represalias.

“Consideramos su venganza como nuestro deber”, dijo el líder supremo iraní, el ayatolá Ali Jamenei, en un comunicado publicado en su sitio web oficial. Agregó que Israel había “preparado un duro castigo para sí mismo” al matar a “un querido huésped en nuestra casa”.

Israel e Irán, dos rivales regionales acérrimos, estuvieron a punto de entrar en guerra a principios de este año cuando Israel atacó la embajada iraní en Damasco en abril. Irán tomó represalias e Israel respondió con un intercambio de ataques sin precedentes en territorio de cada uno de ellos , pero los esfuerzos internacionales lograron contener ese ciclo antes de que se saliera de control.

El asesinato de Haniyeh también podría impulsar a Hamas a retirarse de las negociaciones para un acuerdo de alto el fuego y liberación de rehenes en la guerra de 10 meses en Gaza, que según mediadores estadounidenses estaban logrando avances.

Y podría inflamar las tensiones ya crecientes entre Israel y Hezbolá, que los diplomáticos internacionales estaban tratando de contener después de un ataque con cohetes el fin de semana que mató a 12 jóvenes en los Altos del Golán controlados por Israel.

El martes por la noche, Israel llevó a cabo un inusual ataque en la capital libanesa en el que, según dijo, murió un alto comandante de Hezbolá, que supuestamente estaba detrás del ataque con cohetes. Hezbolá, que negó cualquier participación en el ataque en el Golán, dijo el miércoles que todavía estaba buscando el cuerpo de Fouad Shukur entre los escombros del edificio que fue alcanzado en un suburbio de Beirut, matando a dos mujeres y dos niños, según el Ministerio de Salud libanés.

No hubo una reacción inmediata de la Casa Blanca ante el asesinato de Haniyeh. Una pregunta clave era si Israel había informado con antelación a su principal aliado, Estados Unidos, sobre el ataque.

Cuando se le preguntó sobre el asesinato de Haniyeh durante una visita a Singapur, el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, dijo: "Esto es algo de lo que no estábamos al tanto y en lo que no estábamos involucrados".

En declaraciones a Channel News Asia, Blinken dijo que no especularía sobre el impacto en los esfuerzos por lograr un alto el fuego. “Pero puedo decirles que el imperativo de lograr un alto el fuego, la importancia que eso tiene para todos, sigue vigente”.

En Manila, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo que todavía tenía esperanzas de una solución diplomática en la frontera entre Israel y el Líbano.

“No creo que la guerra sea inevitable”, afirmó. “Sostengo esa idea. Creo que siempre hay espacio y oportunidades para la diplomacia, y me gustaría que las partes aprovecharan esas oportunidades”.

Pero los diplomáticos internacionales que intentan reducir las tensiones se mostraron alarmados. Un diplomático occidental, cuyo país ha trabajado para evitar una escalada entre Israel y Hezbolá, dijo que los ataques dobles en Beirut y Teherán “casi han acabado” con las esperanzas de un alto el fuego en Gaza y podrían empujar a Oriente Medio a una “guerra regional devastadora”. El diplomático habló bajo condición de anonimato para poder hablar sobre la delicada situación.

Un portavoz militar israelí se negó a hacer comentarios. Israel no suele hacer comentarios sobre asesinatos llevados a cabo por su agencia de inteligencia, el Mossad, ni sobre ataques a otros países.

En un comunicado de su despacho, el ministro de Defensa israelí, Yoav Gallant, dijo que Israel no quiere una guerra tras el ataque contra el comandante de Hezbolá en Beirut, “pero nos estamos preparando para todas las posibilidades”. No mencionó el asesinato de Haniyeh.

El asesinato de Haniyeh en el extranjero ocurre mientras Israel no ha tenido un éxito claro en matar a los principales líderes del grupo en Gaza, quienes se cree que son los principales responsables de planificar el ataque del 7 de octubre, después de casi 10 meses de combates en el enclave.

A principios de este mes, Israel llevó a cabo un ataque en Gaza contra el jefe del ala militar de Hamás, Mohammed Deif , matando al menos a 90 palestinos que vivían en tiendas de campaña cercanas, según las autoridades sanitarias de Gaza. Israel dijo que creía que Deif había sido asesinado, pero ni Israel ni Hamás han confirmado su muerte. Más elusivo ha sido el máximo líder de Hamás en Gaza, Yehya Sinwar, considerado el cerebro del brutal asalto sorpresa de Hamás al sur de Israel, durante el cual los militantes mataron a unas 1.200 personas y secuestraron a otras 250.

Haniyeh abandonó la Franja de Gaza en 2019 y vivió exiliado en Qatar. Israel ha atacado a figuras de Hamás en Líbano y Siria durante la guerra, pero perseguir a Haniyeh en Irán era mucho más delicado. Pero Israel ha operado allí en el pasado: se sospecha que ha llevado a cabo una campaña de asesinatos durante años contra científicos nucleares iraníes. En 2020, un destacado científico nuclear militar iraní, Mohsen Fakhrizadeh, fue asesinado por una ametralladora controlada a distancia mientras viajaba en un automóvil fuera de Teherán.

Durante las últimas horas de Haniyeh en Irán, un aliado cercano de Hamas, sonrió y aplaudió en la ceremonia de investidura del nuevo presidente Masoud Pezeshkian . Fotos de AP lo mostraron sentado junto a líderes del grupo militante Jihad Islámica Palestina y Hezbollah, y los medios iraníes lo mostraron a él y a Pezeshkian abrazándose. Haniyeh se había reunido antes con Khamenei.

Horas después, el ataque alcanzó una residencia que utilizaba Haniyeh en Teherán, donde murió, según informó Hamas en un comunicado. Uno de sus guardaespaldas también murió, según las autoridades iraníes.

La poderosa Guardia Revolucionaria de Irán advirtió que Israel se enfrentará a una “respuesta dura y dolorosa” de Irán y sus aliados en la región debido al asesinato. Un influyente comité parlamentario iraní sobre seguridad nacional y política exterior tenía previsto celebrar una reunión de emergencia sobre el ataque el miércoles por la tarde.

El ala militar de Hamás dijo en un comunicado que el asesinato de Haniyeh “lleva la batalla a nuevas dimensiones y tendrá importantes repercusiones en toda la región”.

El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, ha declarado que Israel continuará su devastadora campaña en Gaza hasta eliminar por completo a Hamás. Los bombardeos y las ofensivas israelíes en Gaza han matado a más de 39.360 palestinos y herido a más de 90.900, según el Ministerio de Sanidad de Gaza, cuyo recuento no diferencia entre civiles y combatientes.

Tras meses de bombardeos, Hamás ha demostrado que sus combatientes aún pueden operar en Gaza y disparar ráfagas de cohetes contra Israel, pero no está claro si tiene capacidad para intensificar los ataques en represalia por la muerte de Haniyeh.

En cambio, el impacto podría ser regional. Además de una represalia directa contra Israel, Irán podría trabajar para intensificar los ataques a través de sus aliados, una coalición de grupos respaldados por Irán conocida como el “Eje de la Resistencia”, que incluye a Hezbolá, Hamás, milicias principalmente chiítas en Irak y Siria y los rebeldes hutíes que controlan gran parte de Yemen.

Como muestra de apoyo a Hamás en la guerra de Gaza, Hezbolá ha estado intercambiando fuego casi a diario con Israel al otro lado de la frontera entre Israel y el Líbano, en un conflicto latente pero letal que ha amenazado repetidamente con escalar hasta convertirse en una guerra total. Los hutíes y las milicias iraquíes y sirias también han disparado cohetes y drones contra Israel y las bases estadounidenses en la región, aunque la mayoría de ellos han sido interceptados.

Un ataque el martes por la noche al suroeste de la capital iraquí, Bagdad, mató a cuatro miembros de una milicia apoyada por Irán, Kataib Hezbollah, que había atacado bases estadounidenses anteriormente, según las Fuerzas de Movilización Popular de Irak, una coalición de milicianos. La coalición acusó a Estados Unidos de estar detrás del ataque. Los funcionarios estadounidenses no hicieron comentarios de inmediato.

Los periodistas de Associated Press Amir Vahdat en Teherán, Irán, David Rising en Bangkok y Jon Gambrell en Ubud, Indonesia, contribuyeron a este informe.

ABBY SEWELL

Sewell es la directora de noticias de Associated Press para Líbano, Siria e Irak. Se incorporó a AP en 2022, pero ha estado radicada en la región desde 2016, informando y guiando la cobertura de algunas de las noticias más importantes.

(AP Foto/Hassan Ammar, Archivo)