TRUJILLO, Perú (AP) — En una zona desértica a lo largo de la costa del Pacífico del noroeste de Perú , Gladys Saavedra observaba con recelo a los extraños que llegaban al pequeño mercado donde trabaja junto a un grupo de mujeres que, a pesar de las escasas ventas, deben entregar colectivamente 300 dólares al mes a extorsionadores o arriesgarse a pagar un precio aún mayor .

El mercado de Trujillo fue incendiado en junio pasado cuando las mujeres se negaron a ceder ante las amenazas. Días después, se manifestaron exigiendo protección a las autoridades. Nada cambió. Pero eso no sorprendió a Saavedra, ya que la policía le había fallado en agosto de 2024, cuando su casa fue atacada con explosivos en otro intento de extorsión.

Ese nivel de violencia por parte de las pandillas peruanas es la principal preocupación de los votantes que elegirán a un nuevo presidente en la segunda vuelta electoral del domingo . Muchos saldrán de sus casas para votar con temor a ser víctimas de la delincuencia nuevamente durante su visita a las urnas.

“Ni siquiera puedes asomar la cabeza por miedo a que te disparen”, dijo Saavedra, de 49 años.

La minería ilegal de oro alimenta el crimen organizado.

Los primeros casos de extorsión denunciados en Trujillo ocurrieron hace más de 20 años, pero el delito se ha extendido por todo el Perú en los últimos cinco años. Durante ese período, las denuncias por extorsión se quintuplicaron, alcanzando los 28.948 casos el año pasado, mientras que los homicidios se duplicaron, llegando a 2.226 en 2025, según datos oficiales.

La policía y los expertos en seguridad atribuyen la expansión de las bandas criminales en Trujillo a su participación en la minería ilegal de oro . Afirman que, inicialmente, las bandas se beneficiaban brindando seguridad a mineros ilegales en un pueblo cercano, y luego usaban las ganancias para contratar sicarios, comprar armas y fortalecer su presencia en la ciudad.

Según datos oficiales, la minería ilegal genera aproximadamente 7.000 millones de dólares anuales, mucho más que los cerca de 1.200 millones de dólares que genera anualmente el narcotráfico.

Las primeras víctimas de la extorsión fueron las empresas de transporte público, cuyos conductores fueron asesinados si no se realizaba el pago. Los trabajadores del transporte siguen siendo blanco de la extorsión; según el Observatorio independiente de Delincuencia y Violencia, al menos 239 conductores fueron asesinados el año pasado en todo el país.

De los fallecidos, más de la mitad eran mototaxistas, un medio de transporte muy utilizado en las afueras de las ciudades, donde las carreteras suelen estar sin pavimentar. Sin embargo, han sido los asesinatos de conductores de autobús los que han desencadenado huelgas y protestas en el sector del transporte.

Los expertos atribuyen el creciente poder del crimen organizado en Perú a las ganancias que grupos criminales con décadas de antigüedad obtienen de la minería ilegal de oro en los Andes y la Amazonía. En 2025, Perú exportó 100 toneladas de oro extraído ilegalmente, una cifra casi igual a las 109 toneladas de oro extraído legalmente que exportó.

Incluso las escuelas son objetivos de la delincuencia.

En un barrio de Trujillo donde se fabrica una cuarta parte del calzado del país, el líder sindical Máximo Varas afirmó que alrededor de 1.500 pequeños empresarios de ese sector pagan a extorsionadores para poder trabajar.

“Todos pagan, incluso a mí me extorsionan. Nadie está a salvo”, dijo.

En Trujillo, varios autobuses, restaurantes, tiendas de barrio, discotecas e incluso escuelas tienen pegatinas en sus fachadas, incluyendo una de un puma, una cruz y el logo de Batman. La policía afirma que las pegatinas indican que los negocios han pagado sobornos. En ocasiones, las autoridades recorren Trujillo retirando estas pegatinas y reemplazándolas con otras de la policía.

Para el empresario Iván Díaz, de 58 años, la violencia ha aumentado de forma desmesurada en Trujillo. En 2023, fue secuestrado durante 11 días por delincuentes vestidos de policías que lo sacaron a rastras de su oficina. Para obtener un rescate de 250.000 dólares, sus captores le amputaron parte de dos dedos de la mano derecha y enviaron videos de la tortura a su familia para que adelantaran el pago.

“Tuve que adaptarme a la realidad y mantener la calma”, dijo Díaz.

En mayo, los tribunales condenaron a cadena perpetua a cuatro miembros del grupo criminal Los Pulpos, que surgió en Trujillo en la década de 1990 y posteriormente se extendió al vecino Chile, por el secuestro de Díaz.

Las autoridades tienen recursos limitados para combatir el crimen.

El Ministerio de Economía estimó en julio que la delincuencia le cuesta a los peruanos unos 5.000 millones de dólares anuales. Esta cifra incluye la inversión estatal para financiar las operaciones policiales, pero también el gasto privado en cámaras de vigilancia y guardias de seguridad.

Los barrios periféricos de Perú carecen de carreteras pavimentadas, agua potable y electricidad, pero sobre todo, carecen de presencia policial. En contraste, los municipios más prósperos, como San Borja, en la capital, donde residen los dos candidatos presidenciales —la conservadora Keiko Fujimori y el progresista Roberto Sánchez— , cuentan con un gran número de agentes uniformados, además de una fuerza adicional de agentes de seguridad privada que patrullan sus calles.

Los expertos en seguridad sostienen que para combatir la delincuencia se requiere una purga anticorrupción de la policía nacional, que cuenta con unos 130.000 agentes, y una financiación significativa para las investigaciones.

Un agente que investiga a grupos del crimen organizado, y que pidió no ser identificado porque no está autorizado a hablar con la prensa, declaró a The Associated Press que, debido a la falta de tecnología, la policía no puede rastrear los teléfonos asociados con las billeteras digitales que los delincuentes utilizan para recibir pagos de extorsión.

Harvey Colchado, diputado electo y policía retirado, afirmó que hace cinco años cada una de las 70 unidades de investigación policial del país contaba con un presupuesto mensual de 29.000 dólares, pero ahora carecen de fondos, ya que el Estado destinó el dinero a otros fines. Añadió que esta situación se ve agravada por leyes aprobadas en los últimos años con el apoyo de los partidos de Fujimori y Sánchez, que dificultan el enjuiciamiento de los delincuentes.

Las leyes a las que se refirió Colchado eliminaron la prisión preventiva en ciertos casos y elevaron el umbral para la incautación de bienes delictivos y la realización de registros.

“Esto es un cáncer”, dijo Saavedra. “(La policía) no tiene los recursos para rastrear las llamadas, para saber de dónde vienen los mensajes. Esa es la única manera de detenerlo”.

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Por  FRANKLIN BRICEÑO y RODRIGO ABD

(Foto AP/Rodrigo Abd)