LAUCAÑ, Bolivia (AP) — El expresidente boliviano Evo Morales dijo el domingo que seguirá con una huelga de hambre hasta que el gobierno de su protegido, ahora rival, acepte un diálogo político. Su acto de disidencia tiene como objetivo desactivar las protestas callejeras que han paralizado al país en las últimas semanas por lo que los partidarios de Morales condenan como su persecución política.

Morales, una figura más grande que la vida que aún se impone sobre la política boliviana cinco años después de su conflictivo derrocamiento , habló en su tercer día sin comida desde los brumosos trópicos del Chapare, la región rural de cultivo de coca de Bolivia que le sirve de bastión.

“Mi lucha es por mejorar la situación del país y por iniciar un diálogo sin condicionamientos en dos frentes, uno económico y otro político”, dijo Morales a The Associated Press desde la oficina de la federación de cocaleros que dirige desde hace tiempo.

El expresidente dijo que comenzó su huelga de hambre el viernes con la esperanza de que “organizaciones internacionales o gobiernos amigos” faciliten las conversaciones con su némesis político, el presidente Luis Arce .

Las tensiones han aumentado en las últimas tres semanas desde que partidarios de Morales levantaron obstáculos paralizantes destinados a reprender a Arce, el ex ministro de Economía de Morales con quien ahora compite para liderar al gobernante partido socialista de Bolivia en las elecciones del próximo año.

Los manifestantes han bloqueado las principales carreteras desafiando un intento del gobierno de Arce de revivir un caso de violación legal de 2016 contra Morales, un aymara étnico que fue el primer miembro de una comunidad indígena en convertirse en presidente de la única nación de mayoría indígena de América Latina.

Morales ha negado haber cometido algún delito. “Mi delito es ser indígena”, dijo el domingo.

La AP llegó a Morales después de un arduo viaje de 11 horas en auto, motocicleta y a pie por colinas y tierras altas, eludiendo bloqueos de carreteras, cruzando rutas llenas de escombros y árboles derribados y atravesando con dificultad más de una docena de puestos de control de seguridad, en algunos casos atendidos por especuladores.

Los bloqueos de carreteras son una táctica de protesta común en Bolivia , donde el terreno montañoso significa que unos pocos puestos de control ubicados estratégicamente pueden aislar ciudades importantes y paralizar a toda la nación.

Eso es exactamente lo que ocurrió a principios de este mes, dejando aislados a cientos de miles de residentes en las tierras altas, aumentando los temores de escasez de alimentos y gasolina y aumentando los precios de los productos básicos en las principales ciudades, incluida La Paz, la capital.

“Veo que la gente se está levantando aún más”, dijo Eusebio Urbano, un campesino que protestaba en apoyo de Morales en uno de los bloqueos de carreteras el domingo. “No sé qué piensa este gobierno... No intentan resolver nada. Tenemos que seguir presionando hasta que se vaya”.

Ante la presión pública para sofocar los disturbios, el gobierno de Arce envió unos 3.000 policías armados con gases lacrimógenos y respaldados por helicópteros para disolver los bloqueos por la fuerza.

Eduardo Del Castillo, un alto funcionario del gabinete, dijo que las fuerzas de seguridad habían arrestado a decenas de manifestantes que intentaban despejar la carretera principal que une Cochabamba, la tercera ciudad más grande de Bolivia, con La Paz. Las autoridades transfirieron a más de 50 de los manifestantes a prisión preventiva en la capital por cargos relacionados con la violación del orden público, dijo.

“Lo que pasó fue muy inhumano”, dijo Morales sobre la represión, y agregó que su negativa a comer también tenía como objetivo presionar a las autoridades para que liberaran a los 66 detenidos. “Son personas humildes que fueron presentadas como terroristas”.

Se trata del último giro en la prolongada crisis política de Bolivia, que se agravó la semana pasada cuando hombres armados emboscaron el convoy de Morales en lo que el expresidente afirmó que fue un intento de asesinato dirigido por el gobierno. Los funcionarios del gobierno de Arce lo negaron y afirmaron que la policía abrió fuego porque la camioneta de Morales había atravesado un puesto de control de seguridad.

“Han estado usando cualquier táctica que pueden, política, legal, moral y ahora, físicamente, para acabar con mi vida”, dijo Morales.

A partir de ahí, las protestas en defensa de Morales no hicieron más que intensificarse. El viernes, el gobierno de Arce acusó a sus manifestantes de ocupar cuarteles militares en el Chapare, un foco de conflicto desde la guerra contra las drogas apoyada por Estados Unidos en la década de 1990. Las autoridades dijeron que los partidarios más radicales de Morales confiscaron armas y tomaron como rehenes a unos 200 soldados el viernes .

Morales y sus partidarios rechazaron los informes de una situación violenta con rehenes, y la estación de radio Kausachun Coca del líder transmitió imágenes que mostraban a sindicalistas y soldados protestando negociando tranquilamente mientras comían hojas de coca.

“Por favor, no se trata de una toma de cuarteles militares”, dijo Morales. “Están haciendo vigilias hasta que se cumplan sus demandas económicas y políticas”.

Del Castillo, el ministro, dijo el domingo que el gobierno está, en principio, abierto a negociar una solución a la crisis política con Morales, pero dijo que las autoridades no confían en los motivos de Morales.

“A Morales no le importa el país, le importa él mismo”, dijo Del Castillo. “Está buscando nuevos enfrentamientos”.

La crisis se deriva de una amarga división en los niveles más altos del partido Movimiento al Socialismo, dominante durante mucho tiempo en Bolivia, que se profundizó el mes pasado cuando las autoridades anunciaron su intención de arrestar a Morales bajo cargos de haber engendrado una hija con una niña de 15 años en 2016, cuando tenía 56 años y era presidente.

Morales y sus partidarios han denunciado el caso como una caza de brujas política destinada a bloquear su candidatura en las elecciones de 2025.

Arce insiste en que la actual constitución —que sólo permite dos mandatos consecutivos— prohíbe de todos modos a Morales, que estuvo en el poder entre 2006 y 2019, presentarse como candidato el año próximo . Fue la búsqueda de un cuarto mandato de Morales lo que llevó a su derrocamiento, que él y sus partidarios consideran un golpe de Estado .

“Es una traición al pueblo, a los militantes del partido, a la revolución”, dijo Morales sobre los esfuerzos de Arce por socavarlo.

En la vecina Argentina, el gobierno del presidente de extrema derecha Javier Milei anunció el sábado que había presentado una denuncia acusando a Morales de abuso infantil cometido durante el exilio político de meses del expresidente en Argentina, de 2019 a 2020.

En ese momento, la impugnada reelección de Morales desató protestas masivas que lo llevaron a dimitir bajo presión de los militares y huir a México antes de buscar asilo en Argentina.

Ahora, años después, el carismático populista —que sigue demostrando un intenso apoyo de la población indígena— ha aprovechado el creciente descontento público con su sucesor elegido .

“No es que yo, Evo, quiera ser presidente. El pueblo me ha pedido que regrese”, dijo Morales. “Durante mi gestión hubo estabilidad. Cuando hay estabilidad económica y política hay felicidad”.

Muchos en el país están disgustados con Arce por el colapso de la otrora próspera economía de Bolivia, basada en dólares baratos y combustible. Recuerdan con cariño el mandato de Morales, a quien se atribuye haber sacado a millones de personas de la pobreza y haber reducido drásticamente la brecha de riqueza de Bolivia durante el auge del gas natural en el país .

“Ahora, con más experiencia, estamos listos para salvar a Bolivia”, dijo Morales. Consciente de que el modelo económico que llevó al notable crecimiento de Bolivia se había quedado literalmente sin combustible, Morales dijo que revertiría la crisis económica del país al hacer que Bolivia se uniera al BRICS, un grupo de economías emergentes que buscan contrarrestar el dominio occidental del orden mundial, y colaborar más estrechamente con China.

El expresidente, que ahora tiene 65 años, no está seguro de cuánto durará su huelga de hambre, pero dijo que está preparado para las privaciones.

“Practico mucho deporte”, dijo Morales. “Hoy me desperté a las 4 de la mañana e hice 1.015 abdominales”.

DeBre informó desde Buenos Aires, Argentina. El periodista de Associated Press Carlos Guerrero en Lauca Ñ, Bolivia, contribuyó a este reportaje.

ISABEL DEBRE

DeBre escribe sobre Argentina, Bolivia, Chile, Paraguay y Uruguay para The Associated Press, con sede en Buenos Aires. Antes de mudarse a Sudamérica en 2024, cubrió el Medio Oriente desde Jerusalén, El Cairo y Dubái.

(Foto AP/Juan Karita)