JERUSALÉN (AP) — El ejército israelí advirtió el martes a la población que evacuara casi dos docenas de comunidades fronterizas con Líbano, horas después de anunciar lo que dijo eran operaciones terrestres limitadas contra Hezbollah.

El grupo militante negó que las tropas israelíes hubieran entrado en el Líbano, pero horas después el ejército israelí anunció que también había llevado a cabo decenas de incursiones terrestres en el sur del Líbano durante casi un año. Israel difundió imágenes de video que supuestamente mostraban a sus soldados operando en casas y túneles donde Hezbolá guardaba armas.

No hubo confirmación inmediata, pero de ser cierto, sería otro golpe humillante para Hezbolá, el grupo armado más poderoso de Oriente Medio y que cuenta con el respaldo de Irán. Hezbolá se ha visto afectado por semanas de ataques selectivos que mataron a su líder, Hassan Nasrallah, y a varios de sus principales comandantes.

Israel aconsejó a la gente evacuar hacia el norte del río Awali, a unos 60 kilómetros de la frontera y mucho más lejos que el río Litani, que marca el límite norte de una zona declarada por la ONU que pretendía servir como amortiguador entre Israel y Hezbolá después de su guerra de 2006.

“Debéis dirigiros inmediatamente al norte del río Awali para salvaros y abandonar vuestras casas inmediatamente”, decía el comunicado colgado por el ejército israelí en la plataforma X. La advertencia se aplicaba a las comunidades al sur del Litani.

La región fronteriza se ha vaciado en gran medida durante el último año, a medida que ambas partes intercambiaban disparos. Pero el alcance de la advertencia de evacuación planteó preguntas sobre hasta qué punto Israel planea enviar sus fuerzas al Líbano, mientras continúa con una campaña que se intensifica rápidamente contra Hezbolá.

Anticipándose a más ataques con cohetes de Hezbolá, el ejército israelí anunció nuevas restricciones a las reuniones públicas y el cierre de playas en el norte y centro de Israel.

Se plantearon preguntas sobre si las fuerzas israelíes entraron

Un reportero de Associated Press vio tropas israelíes operando cerca de la frontera en camiones blindados, con helicópteros sobrevolando, pero no pudo confirmar que fuerzas terrestres hubieran cruzado al Líbano.

Antes del anuncio israelí de una incursión, funcionarios estadounidenses dijeron el lunes que Israel había descrito el lanzamiento de pequeñas incursiones terrestres dentro del Líbano mientras se preparaba para una operación más amplia.

Ni el ejército libanés ni la fuerza de paz de la ONU conocida como UNIFIL, que patrulla el sur del Líbano, han confirmado la entrada de fuerzas israelíes. La UNIFIL afirmó que cualquier operación transfronteriza de ese tipo sería un “acontecimiento peligroso” y una violación de la soberanía libanesa.

En su primera declaración desde que Israel anunció el inicio de las operaciones terrestres, el portavoz de Hezbolá, Mohammed Afif, desestimó lo que dijo eran “afirmaciones falsas” de una incursión israelí. Dijo que Hezbolá está listo para una “confrontación directa con las fuerzas enemigas que se atrevan a o intenten entrar en el Líbano”.

El contralmirante Daniel Hagari, principal portavoz del ejército israelí, afirmó que las tropas estaban realizando "incursiones terrestres localizadas" en posiciones de Hezbolá en el sur del Líbano para garantizar que los ciudadanos israelíes pudieran regresar a sus hogares en el norte.

“No vamos a ir a Beirut”, dijo. “Sólo iremos a las zonas próximas a nuestra frontera y haremos lo que sea necesario para desmantelar y demoler la infraestructura de Hezbolá”.

Dijo que Israel había llevado a cabo docenas de pequeñas incursiones dentro del Líbano desde el 8 de octubre, cuando Hezbolá comenzó a disparar cohetes hacia Israel después del estallido de la guerra en Gaza.

Dijo que las fuerzas israelíes habían cruzado la frontera para recoger información y destruir la infraestructura de Hezbollah, incluidos túneles y armas. Israel ha dicho que Hezbollah estaba preparando su propio ataque al estilo del 7 de octubre contra Israel. No fue posible confirmar de inmediato esas afirmaciones.

Un oficial militar israelí dijo que las tropas que participan en la última incursión se encontraban a poca distancia de la frontera y se concentraban en aldeas a cientos de metros de Israel. El oficial, que habló bajo condición de anonimato de acuerdo con las normas militares, dijo que hasta el momento no se habían producido enfrentamientos con los combatientes de Hezbolá.

En 2021, el ejército israelí fue acusado de mentir a los medios de comunicación cuando publicó un comunicado en el que daba a entender que tropas terrestres habían entrado en Gaza. El ejército restó importancia al incidente y lo calificó de malentendido, pero comentaristas militares israelíes bien informados dijeron que era parte de una artimaña para atraer a Hamás a la batalla.

Israel ataca más objetivos y Hezbolá dispara cohetes

Unidades de artillería israelíes bombardearon objetivos en el sur del Líbano durante la noche y se oyeron sonidos de ataques aéreos en todo Beirut.

El funcionario militar israelí dijo que Hezbolá había lanzado cohetes al centro de Israel, haciendo sonar las sirenas de ataque aéreo e hiriendo a un hombre de unos 50 años. Hezbolá dijo que disparó salvas de un nuevo tipo de misil de mediano alcance, llamado Fadi 4, contra las sedes de dos agencias de inteligencia israelíes cerca de Tel Aviv.

Afif, el portavoz de Hezbolá, dijo que el ataque con misiles “es sólo el comienzo”.

El funcionario militar israelí dijo que Hezbolá también había lanzado proyectiles a comunidades israelíes cercanas a la frontera, apuntando a soldados sin herir a nadie.

Hezbolá comenzó a lanzar cohetes contra el norte de Israel poco después de que el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre iniciara la guerra en Gaza . Israel ha lanzado ataques aéreos de represalia y el conflicto ha ido escalando de forma constante. En las últimas semanas, Israel ha desatado una ola de ataques aéreos en amplias zonas del Líbano.

Hagari dijo que la resolución del Consejo de Seguridad de la ONU que puso fin a la última guerra entre Israel y Hezbolá en 2006 no se había aplicado y que el sur del Líbano estaba “plagado de terroristas y armas de Hezbolá”.

En esa resolución se pedía que Hezbolá se retirara de la zona entre la frontera y el río Litani y que el ejército libanés y las fuerzas de paz de la ONU patrullaran la región. Israel afirma que esas y otras disposiciones nunca se aplicaron. El Líbano ha acusado durante mucho tiempo a Israel de violar otros términos de la resolución.

Funcionario israelí dice que no hay planes de marchar sobre Beirut

El primer ministro libanés, Najib Mikati, dijo el lunes que su país está dispuesto a desplegar el ejército en apoyo de la resolución si se logra un alto el fuego. Las fuerzas armadas libanesas no podrían imponer un acuerdo al Hezbolá, mucho más poderoso.

Las declaraciones militares indicaron que Israel podría centrar su operación terrestre en la estrecha franja a lo largo de la frontera, en lugar de lanzar una invasión más grande destinada a destruir a Hezbolá, como lo ha hecho en Gaza contra el grupo palestino Hamás.

Hezbolá y Hamás son aliados cercanos respaldados por Irán, y cada escalada durante el último año ha generado temores de una guerra más amplia en Medio Oriente que podría involucrar a Irán y a Estados Unidos, que ha enviado activos militares a la región en apoyo de Israel.

La incursión se produce tras semanas de duros golpes por parte de Israel contra Hezbolá (incluido un ataque aéreo que mató a su antiguo líder Nasrallah) y busca aumentar la presión sobre el grupo.

No hubo información sobre cuánto duraría la operación.

Según el Ministerio de Salud, en las últimas dos semanas, más de 1.000 personas han muerto en los ataques israelíes en Líbano, casi una cuarta parte de ellas mujeres y niños. Cientos de miles de personas han huido de sus hogares.

Hezbolá es una milicia bien entrenada, que se cree que cuenta con decenas de miles de combatientes y un arsenal de 150.000 cohetes y misiles. La última ronda de combates en 2006 terminó en un punto muerto, y ambos bandos han pasado las últimas dos décadas preparándose para su próximo enfrentamiento.

Los recientes ataques aéreos que eliminaron a la mayor parte de los principales líderes de Hezbolá y las explosiones de cientos de buscapersonas y walkie-talkies pertenecientes a Hezbolá indican que Israel se ha infiltrado profundamente en los escalones superiores del grupo.

El lunes, Hezbolá prometió seguir luchando incluso después de sus recientes derrotas. El líder interino del grupo, Naim Kassem, dijo en una declaración televisada el lunes que los comandantes de Hezbolá muertos en las últimas semanas ya fueron reemplazados.

Los países europeos han comenzado a retirar a sus diplomáticos y ciudadanos del Líbano. Un vuelo fletado por el gobierno británico tiene previsto partir de Beirut el miércoles para evacuar a los ciudadanos británicos. El Reino Unido también ha enviado 700 tropas a una base en la cercana nación insular de Chipre para prepararse para una posible evacuación de los aproximadamente 5.000 ciudadanos británicos que se encuentran en el Líbano.

Mroue informó desde Beirut. El periodista de Associated Press Kareem Chehayeb contribuyó a este artículo desde Beirut.

Esta historia corrige el nombre del portavoz de Hezbolá.

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JULIA FRANKEL

Frankel es un reportero de Associated Press en Jerusalén.

Por  JULIA FRANKEL y BASSEM MROUE

(Foto AP/Hassan Ammar)