Después de que la casa de su abuela en Caracas sobreviviera por poco a los devastadores terremotos consecutivos del mes pasado , Alessandra Izaguirre estaba desesperada por ayudar a Venezuela.

“Ver a mi abuela y a todas estas personas afectadas me hizo sentir que tenía que hacer algo, aunque fuera desde Estados Unidos”, dijo la joven de 18 años, que ha pasado las últimas semanas preparando comida para voluntarios en la sede de la organización sin fines de lucro Global Empowerment Mission en Doral, Florida .

Izaguirre es una de las miles de personas que han participado en una iniciativa humanitaria de base excepcionalmente grande, con sede en GEM, que cuenta con el apoyo de donaciones de todo Estados Unidos y otros países, y que sigue activa casi tres semanas después de la catástrofe.

Cientos de voluntarios siguen acudiendo cada día a los almacenes de GEM en Doral, donde aproximadamente la mitad de la población es de ascendencia venezolana . Allí clasifican los suministros donados, seleccionados para cubrir las necesidades más recientes, y los preparan para su transporte a Caracas en vuelos diarios.

El sistema de GEM, facilitado por el Departamento de Estado de EE. UU., ha brindado a los miembros de la diáspora venezolana y a otros una vía para apoyar la crisis actual, y un mecanismo confiable para enviar ayuda en medio de la preocupación generalizada por el robo y la corrupción por parte de los funcionarios venezolanos.

“Lo que podamos hacer llegar al público venezolano es lo que cuenta”, dijo Izaguirre.

Este esfuerzo también pone de relieve el sorprendente cambio de dinámica entre Estados Unidos y Venezuela desde que el presidente Donald Trump ordenó la captura del entonces presidente venezolano Nicolás Maduro en una redada al amanecer del 3 de enero . Con personal militar nuevamente sobre el terreno, Estados Unidos ha asumido un papel de respuesta que habría sido inimaginable antes de enero, cuando Trump dijo que Estados Unidos "gobernaría" el país y tomó el control de sus exportaciones de petróleo .

“Esto es algo completamente distinto”, dijo Michael Capponi, fundador y presidente de GEM, a quien se le negó la entrada a Venezuela cuando intentaba entregar ayuda durante el régimen de Maduro, quien durante mucho tiempo rechazó la ayuda humanitaria, equiparándola a una intervención extranjera. “Aterrizamos en un avión privado, soldados estadounidenses descargan la ayuda, la transportamos en un camión que pagamos y la llevamos a un almacén que controlamos por completo. No pasa por las manos del gobierno venezolano”.

GEM activó rápidamente una cadena de suministro

Los terremotos de magnitud 7,2 y 7,5 sacudieron la región con 39 segundos de diferencia el 24 de junio, causando la muerte de al menos 4.500 personas y dejando a miles más desaparecidas . Destruyeron y dañaron más de 850 edificios, dejando a 17.000 personas desplazadas y devastando infraestructuras críticas que proporcionan electricidad, agua potable y saneamiento.

La sede de GEM se convirtió casi de inmediato en un punto de recogida de donaciones. Algunos donantes se mostraron inicialmente escépticos ante la posibilidad de que la ayuda llegara a quienes la necesitaban sin ser robada o malversada por un gobierno notoriamente corrupto , explicó Capponi. Tras la primera distribución exitosa de ayuda por parte de GEM, el movimiento creció más de lo que había visto en décadas de respuesta global.

Empresas como Goya, Walmart y Amazon aportan suministros, mientras que equipos deportivos profesionales donan fondos. Sin embargo, gran parte de la ayuda aún se reúne gracias a las contribuciones de miles de particulares.

“Van a Walmart con su tarjeta de crédito, compran 15 latas de comida y las llevan en una bolsa”, dijo Capponi. “Puede que no parezca mucho, pero cuando se trata de 2000 personas... es una ayuda enorme”.

En ocasiones, las filas para entregar ayuda en GEM han sido tan largas que la policía ha tenido que intervenir para controlar el tráfico. Los suministros llegan de toda Norteamérica: dos hermanos transportaron mercancías en un camión de mudanzas desde Canadá. Otro grupo llegó desde México. También han llegado camiones desde Nevada, Texas y California.

Hasta 1000 voluntarios, distribuidos en tres almacenes, clasifican y empaquetan los suministros. Llenan palés con artículos esenciales como pañales y preparan paquetes individuales con alimentos y artículos de higiene suficientes para dos personas durante unos cinco días. También incluyen mensajes de ánimo: «Te queremos, Venezuela», se lee en uno de ellos.

GEM tiene como objetivo entregar al menos 100.000 paquetes de ayuda al mes durante los próximos tres a seis meses, al tiempo que atiende necesidades futuras, como la vivienda a largo plazo.

Según Billy Richardson, director de logística de EE. UU., algunos voluntarios se toman vacaciones para trabajar en los almacenes. Otros llegan después del trabajo. «Casi tenemos que echarlos al final del día», comentó Richardson.

Mariela Vila se presentó porque recuerda lo afectada que quedó cuando el huracán María azotó su tierra natal, Puerto Rico, en 2017. "La comunidad latina en general se unió para ayudar a Puerto Rico, y eso me hizo sentir muy bien", dijo Vila, de 25 años, quien ha trabajado jornadas completas en GEM desde que comenzó la iniciativa. "Por eso sentí la necesidad de ayudar a Venezuela".

Estados Unidos asume un papel complejo

Hasta el momento, se han distribuido casi un millón de libras (454 000 kilogramos) de suministros desde la sede de GEM hasta sus almacenes recientemente arrendados en Caracas. GEM colabora con organizaciones sin fines de lucro locales y miembros de la comunidad de confianza para organizar distribuciones en las zonas más afectadas, a menudo dos veces al día.

Pero es el Departamento de Estado de EE. UU. quien facilita los envíos al gobierno venezolano, lo que permite a GEM operar en el país, incluso con la ayuda del ejército estadounidense. El sábado, infantes de marina estadounidenses desembarcaron una lancha anfibia en una playa venezolana y descargaron paquetes de GEM que luego fueron entregados a 2000 personas que hacían fila para recibir ayuda.

Las alianzas con GEM y otras organizaciones sin fines de lucro permiten a Estados Unidos aprovechar la logística y los mecanismos de donación existentes, según declaró un portavoz del Departamento de Estado a The Associated Press, añadiendo que la iniciativa con GEM saca partido de "la diáspora venezolano-estadounidense y de socios privados que desean donar".

Otros grupos humanitarios con sede en Estados Unidos declararon a la agencia Associated Press que también han podido operar sin interferencia de las autoridades venezolanas. Algunos dependen de la colaboración con organizaciones locales sin fines de lucro ya establecidas.

A pesar de la presencia estadounidense, algunos todavía cuestionan si la administración Trump está haciendo lo suficiente para ayudar a Venezuela, especialmente teniendo en cuenta que controla miles de millones de dólares en ingresos petroleros.

“Existen muchas dudas sobre la transparencia en el uso de ese fondo, en un momento en que los venezolanos realmente necesitan que ese dinero se utilice para la protección de los venezolanos”, dijo Laura Cristina Dib, directora del programa para Venezuela de la organización de derechos humanos Washington Office on Latin America.

John M. Barrett, encargado de negocios de Estados Unidos para Venezuela, declaró a los periodistas la semana pasada que el gobierno interino ha cumplido "plenamente con nuestras solicitudes para impulsar esta respuesta humanitaria masiva" y que los ingresos procedentes de la producción petrolera venezolana, actualmente controlada por el Tesoro estadounidense, se están destinando a las labores de socorro.

Al ser consultado sobre más detalles, el portavoz del Departamento de Estado dijo: "El Departamento de Estado y el Departamento del Tesoro están apoyando las operaciones presupuestarias del gobierno interino venezolano, mejorando la liquidez de Venezuela y el acceso al capital durante la recuperación", y agregó que Estados Unidos ha contribuido con más de 386 millones de dólares a la respuesta al terremoto, independientemente de los ingresos petroleros.

La recuperación de Venezuela apenas comienza.

La semana pasada, en la ciudad costera de Maiquetía, Yoniel Reyes estaba sentado dentro de una tienda de campaña, examinando el contenido de un paquete de GEM que acababa de recibir durante una distribución de ayuda, empaquetado y sellado a 2.100 kilómetros de distancia, en Doral. Había comidas instantáneas, botellas de agua, alimentos enlatados, polvo de rehidratación y kits de higiene.

“Jamás imaginé que recibiría ayuda de Estados Unidos”, dijo Reyes. “Los venezolanos estamos agradecidos, muy agradecidos”.

El videoperiodista de Associated Press Juan Pablo Arraez contribuyó a este informe desde Maiquetía, Venezuela.

La cobertura de Associated Press sobre filantropía y organizaciones sin fines de lucro recibe apoyo a través de la colaboración de AP con The Conversation US, con financiación de Lilly Endowment Inc. AP es la única responsable de este contenido. Para acceder a toda la cobertura de AP sobre filantropía, visite https://apnews.com/hub/philanthropy .

GABRIELA AOUN ANGUEIRA investiga el papel de la filantropía en la resiliencia y la recuperación ante desastres. Reside en San Diego, California.

(Foto AP/Marta Lavandier)