SURAMA, Guyana (AP) — Los feligreses de una iglesia anglicana en una aldea escasamente poblada en la selva tropical de Guyana se reunieron recientemente para ofertar por una recompensa de plátanos, calabazas y otros productos durante un evento comunitario. Cantaron himnos y tocaron una campana después de cada oferta exitosa.

Ofrecieron devociones agradecidas típicas de un festival de la cosecha, pero también pidieron paz para su comunidad en medio de lo que ven como una amenaza existencial. Su pueblo, Surama, es parte de la región del Esequibo de Guyana, un territorio más grande que Grecia y rico en petróleo y minerales que Venezuela reclama como propio y cuyo futuro pretende decidir el domingo con un referéndum.

Las implicaciones prácticas y legales de la votación, que entre otras cosas exige convertir a Esequibo en un estado venezolano, siguen sin estar claras, pero el referéndum ha dejado a los residentes de la zona en vilo.

“Estamos orando, esperando y teniendo fe en que no sucederá nada negativo”, dijo Loreen Allicock, quien dirigió la congregación durante el festival de la cosecha. "Queremos seguir viviendo una vida pacífica en esta hermosa tierra nuestra".

El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro , ha puesto todo el peso de su gobierno en el esfuerzo, utilizando retórica patriótica para tratar de convocar a los votantes a las urnas para responder cinco preguntas sobre el territorio, incluido si a los residentes actuales y futuros del área se les debe otorgar la ciudadanía venezolana.

Guyana ve el referéndum como un caso de anexión y pidió a la Corte Internacional de Justicia el 14 de noviembre que detuviera partes de la votación. El tribunal no ha emitido una decisión, pero incluso si falla en contra de Venezuela, el gobierno de Maduro tiene la intención de celebrar las elecciones el domingo.

El área de 61.600 millas cuadradas (159.500 kilómetros cuadrados) representa dos tercios de Guyana. Sin embargo, Venezuela siempre ha considerado a Esequibo como propio porque la región estaba dentro de sus fronteras durante el período colonial español, y durante mucho tiempo ha disputado la frontera decidida por árbitros internacionales en 1899, cuando Guyana todavía era una colonia británica.

El compromiso de Venezuela de perseguir el reclamo territorial ha fluctuado a lo largo de los años. Su interés volvió a despertarse en 2015, cuando ExxonMobil anunció que había encontrado petróleo en cantidades comerciales frente a la costa de Esequibo.

El último capítulo de la disputa ha sembrado la ira entre los residentes de la zona, la mayoría de los cuales son indígenas, contra el gobierno de Guyana. La información sobre el referéndum les ha llegado principalmente a través de publicaciones inexactas en las redes sociales que sólo han creado confusión entre los guyaneses.

“Nos sentimos abandonados como pueblo de esta tierra. No se está haciendo nada por nosotros en este momento”, dijo Michael Williams, un líder indígena de la aldea de Annai en Esequibo. “El gobierno (...) sólo viene cuando quiere nuestros votos. Ahora bien, existe esta disputa. Nadie está aquí para decirnos: 'Estos son los problemas'. Esto puede llegar. Preparémonos para ello. Estamos negociando. Esperamos lo mejor.' Nadie vendrá a decirnos eso”.

La frontera en disputa fue decidida por árbitros de Gran Bretaña, Rusia y Estados Unidos. Estados Unidos representó a Venezuela en el panel en parte porque el gobierno venezolano había roto relaciones diplomáticas con Gran Bretaña.

Los funcionarios venezolanos sostienen que los estadounidenses y los europeos conspiraron para engañar a su país y arrebatarles la tierra y argumentan que un acuerdo de 1966 para resolver la disputa anuló efectivamente el arbitraje original. Guyana , el único país de habla inglesa en América del Sur, sostiene que el acuerdo inicial es legal y vinculante y pidió a la corte mundial en 2018 que lo dictamine como tal.

Los votantes venezolanos tendrán que responder el domingo si “están de acuerdo en rechazar por todos los medios, conforme a la ley”, el límite de 1899 y si apoyan el acuerdo de 1966 “como único instrumento legal válido” para llegar a una solución.

El gobierno de Maduro celebró un referéndum simulado el 19 de noviembre para familiarizar a los votantes con el tema, pero no ha dicho cuántos votantes participaron ni cuáles fueron los resultados. Los funcionarios tampoco han ofrecido un cronograma ni pasos específicos sobre cómo convertirían la región del Esequibo en un estado venezolano y otorgarían la ciudadanía a los residentes del área si los votantes aprueban las medidas propuestas.

Juan Romero, legislador del gobernante Partido Socialista Unido de Venezuela, dijo a los medios estatales que una de las acciones que el gobierno tendría que emprender si la gente vota a favor de las medidas es una reforma constitucional para incorporar el inglés como uno de los idiomas oficiales de Venezuela. Mientras tanto, otro legislador del partido gobernante, William Fariñas, ha afirmado que los “esequibanos” ya “se sienten venezolanos”.

Esto, sin embargo, no podría estar más lejos de la verdad.

La gente de Esequibo está orgullosa de su herencia indígena. Señalan los nombres de los puntos de referencia, dados en su idioma nativo, como un ejemplo de por qué creen que la región nunca perteneció a Venezuela. E insisten en que no quieren que el referéndum afecte sus vidas.

Se espera que la Corte Internacional de Justicia emita una decisión esta semana sobre la solicitud de Guyana de detener partes del referéndum. Pero aún faltan años para que el tribunal se pronuncie sobre la solicitud más amplia de Guyana de considerar válida y vinculante la decisión fronteriza de 1899. Los jueces aceptaron el caso en abril pasado a pesar de la oposición de Venezuela.

Mientras tanto, Jacqueline Allicock, residente de Esequibo, tiene una pregunta para los votantes venezolanos: “¿Por qué querrían quitarles algo que no les pertenece?”

García Cano informó desde la Ciudad de México.

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POR  JUAN ARRÁEZ Y REGINA GARCIA CANO

(AP Foto/Ariana Cubillos)