TUSAQUILLAS, Argentina (AP) — Irene Leonor Flores de Callata, de 68 años, camina por el lecho de un río completamente seco, guiando un rebaño de llamas y ovejas a través del extenso desierto.

El pueblo nativo Kolla de Flores de Callata ha pasado siglos escalando las profundidades de las montañas del norte de Argentina en busca de una sustancia simple: agua potable.

Aquí, en uno de los entornos más áridos del mundo, hay una fuerza vital que sustenta todo.

En los meses de lluvia, las tierras sagradas que rodean su pequeño pueblo de adobe de Tusaquillas abastecen de agua. En los meses secos, las familias caminan kilómetros bajo el sol abrasador, con la esperanza de que su ganado pueda beber de un pequeño recipiente de plástico, alimentado por una manguera que llega hasta las montañas distantes.

Hoy es un día de suerte. Su recipiente azul está lleno de agua dulce.

Pero comunidades como la de ella temen cada vez más que se les acabe la suerte. Esto se debe a que los canales resecos que rodean su ciudad están intrínsecamente conectados con extensas salinas blancas debajo, lagunas subterráneas con aguas repletas de un material que se conoce como “oro blanco”: el litio.

En el “triángulo del litio” –una región que abarca Argentina, Chile y Bolivia– las comunidades nativas se asientan sobre un tesoro escondido: un billón de dólares estimado en litio.

El metal es clave en la lucha global contra el cambio climático, se utiliza en baterías de automóviles eléctricos, es crucial para la energía solar y eólica y más. Pero para extraerla, las minas succionan agua de los llanos, atados a la vida de miles de comunidades como la de Flores de Callata.

Mientras los países más poderosos del mundo miran cada vez más hacia el Triángulo, la mayor reserva de litio de la Tierra, como una pieza crucial del rompecabezas para salvar el medio ambiente, otros temen que la búsqueda del mineral signifique sacrificar esa misma fuerza vital que ha sostenido a los pueblos nativos de la región. por siglos.

“Lo perderemos todo”, dijo Flores de Callata. “¿Qué haremos si no tenemos agua? Si vienen las minas, perderemos nuestra cultura, no nos quedará nada”.

Al mismo tiempo que el pueblo de Flores de Callata y miles de otros a lo largo del “triángulo del litio” han vivido tranquilamente de la escasez de alimentos y agua que ofrecen sus tierras, el precio del litio se disparó en 2022.

Entre 2021 y 2023, el precio de una tonelada de litio en los mercados estadounidenses casi se triplicó, alcanzando un máximo de 46.000 dólares la tonelada el año pasado, según un informe del Servicio Geológico de Estados Unidos. En China, el principal cliente del litio de la región, una tonelada del metal se vendió por la friolera de 76.000 dólares en su punto máximo el año pasado.

Líderes, ejecutivos mineros y empresas de todo el mundo comenzaron a girar la cabeza. Desde Estados Unidos y China, consideraban los desiertos áridos de la región como una fuente de riqueza y un motor para impulsar la transición a la energía verde.

El presidente de EE.UU., Joe Biden, ha impulsado un cambio hacia fuentes de energía más sostenibles, como la eólica y la solar, y se ha propuesto que la mitad de todas las ventas de vehículos nuevos en EE.UU. (alrededor de 8 millones de automóviles al año) sean eléctricos para 2030. Todos requieren litio. .

A finales de febrero, el máximo diplomático de Biden, Antony Blinken, subrayó la importancia del litio de Argentina en una visita al país sudamericano.

“Una de las más importantes para nuestro futuro compartido –de hecho, una de las más importantes para todo el planeta– es la energía limpia”, dijo Blinken. "Argentina está preparada para desempeñar un papel fundamental en la construcción de cadenas de suministro de minerales críticos que impulsarán la economía del siglo XXI, en particular cosas como el litio".

La alta demanda impulsó la producción mundial de litio, pero en los últimos meses los precios han caído significativamente debido a un exceso de oferta a corto plazo del metal y a sobreestimaciones en las compras de vehículos eléctricos. Sin embargo, el consumo mundial de litio sigue aumentando.

El “oro blanco” que buscan está contenido en los cientos de salinas, o salares, que salpican la región.

Desde lejos, parecen campos de nieve ártica, pero debajo hay profundos pozos de agua subterránea salada repleta de minerales. A diferencia de otras formas de minería, aquí el litio no se extrae de la roca, sino del agua salada bombeada desde las salinas.

El problema es que los salares también actúan como parte esencial de un ecosistema altamente biodiverso, dicen científicos como Ingrid Garcés, hidróloga de la Universidad de Antofagasta de Chile.

Si bien el agua dentro de las lagunas no es potable, están ligadas a las fuentes de agua dulce circundantes, a las escasas lluvias y a los arroyos de montaña cercanos, esenciales para la supervivencia de miles de comunidades indígenas.

La preocupación de los científicos entrevistados por la AP es que el bombeo de agua a escala industrial contamina el agua dulce con la salmuera que bombean y seca efectivamente el medio ambiente circundante. Dicen que ha producido efectos en cascada para la vida en la región en un momento en que ya ha sido golpeada por la sequía inducida por el cambio climático .

“Estamos hablando de un ecosistema vivo, porque lo que estás extrayendo de este salar es agua. Y el agua es vida”, dijo Garcés. "Piense en ello como un ecosistema interconectado".

Por su importancia ambiental, los salares y sus aguas circundantes se han ganado un lugar sagrado para las culturas indígenas, parte esencial de las celebraciones nativas durante todo el mes de agosto.

El pueblo de Flores de Callata es uno de los 38 que se encuentran cerca de dos de esos salares –la laguna de Guayatayoc y Salinas Grandes– que aportan ingresos a pueblos como el suyo a través del turismo y la recolección de sal en pequeña escala.

Al inicio de cualquier día de trabajo, la familia de Flores de Callata hace una ofrenda a la Pachamama, deidad andina que representa la Tierra. Dentro de su corral de piedra de llamas y ovejas, cavan un hoyo en el suelo, enterrando hojas de coca, que representan la vida, y un licor claro, que representa el agua.

Así como la cuenca abastecía al pueblo Kolla, algo fundamental para su cultura es retribuir a la tierra. Durante décadas, su colectivo de comunidades ha luchado contra la minería a gran escala y librado largas batallas legales para detener proyectos.

Pero año tras año, se ha vuelto más difícil defenderse de esas empresas mineras.

Más de 30 empresas están solicitando oficialmente permiso para extraer el agua de las dos salinas. En los bordes de los apartamentos hay carteles colocados por la comunidad que dicen: “Respeta nuestro territorio. Lárgate, empresa de litio”.

“Somos guardianes del altiplano”, dijo Flores de Callata. “Defendemos nuestra tierra. … Estoy preocupada no sólo por mí sino por todos nosotros. Si llegan las minas de litio, afectará a toda la región y, por extensión, a todas las vías fluviales”.

Las cosas llegaron a un punto crítico el verano pasado cuando el gobierno local, ansioso por obtener ganancias de las minas, cambió su constitución, facilitando la renuncia a ciertos derechos territoriales indígenas y limitando la capacidad de protestar contra la expansión de la minería.

Alicia Chalabe, la abogada ambiental que representa a las comunidades, y otros argumentan que la medida viola el derecho internacional.

Miles de indígenas estallaron en protesta, bloquearon las carreteras utilizadas por las minas de litio y portaron banderas indígenas del arco iris. La reacción de las autoridades hacia los manifestantes pacíficos estuvo marcada por una represión violenta y detenciones arbitrarias, según grupos como Amnistía Internacional y las Naciones Unidas. Sin embargo, se espera que las protestas continúen.

"Este es un conflicto interno que se sitúa en el contexto de un problema global, donde hay una tremenda presión para explotar el litio para vehículos eléctricos", dijo Chalabe. “Es global por la importancia que tiene el litio para el mundo, pero al mismo tiempo también lo es la resistencia de estas comunidades. No están solos”.

Las preocupaciones argentinas nacen en el vecino Chile, donde la minería de litio está en plena vigencia desde hace décadas en el desierto de Atacama, el lugar más seco de la Tierra.

Tubos negros gigantes que bombean agua subterránea salada corren como venas a través de la tierra blanca y agrietada del Salar de Atacama. Pasan junto a rugientes excavadoras amarillas y trabajadores con chalecos de color naranja brillante.

El piso alberga las dos empresas de litio que operan en Chile, SQM y la estadounidense Albemarle.

“Estamos viviendo una crisis en la que tenemos grandes obstáculos, pero también tenemos soluciones. El litio representa una de esas soluciones”, dijo Valentín Barrera, portavoz de la mina de litio más grande de Chile, SQM. "Queremos crecer, entendiendo que es necesario para mitigar el cambio climático".

Aquí en la mina SQM, eso significa bombear al menos 1.280 litros de agua subterránea salada por segundo, entre 6 y 8 baños, según las cifras de la mina. Los tubos convergen en filas de piscinas azules, verdes y amarillas, donde el agua concentrada en litio pasa de una piscina a otra.

El duro sol del desierto evapora el agua y los fuertes vientos a menudo la expulsan del ecosistema, llevándola hasta Brasil, dijo un funcionario de la mina. Debido al proceso de evaporación y a los fuertes vientos, apenas se puede reinyectar agua al suelo. Deja atrás la sal y el litio, que serán procesados ​​y utilizados por algunas de las empresas más grandes del mundo, como Tesla.

Mientras tanto, las comunidades circundantes han visto cómo sus tierras se marchitaban.

Los agricultores como Orlando Morales, de 62 años, que vive cerca de las minas, se quejan de los menores rendimientos de los cultivos.

Los flamencos, que se alimentan de microorganismos dentro de la salmuera, han sido exterminados lentamente por la minería, según mostró un estudio de 2022 . Sus huevos alguna vez fueron una parte crucial de la dieta local y las aves siguen siendo una parte importante de las celebraciones indígenas.

Mientras tanto, pozos y lagunas junto a las minas rebosantes de agua dulce de color azul intenso se secaron. La hierba que alguna vez comió el ganado de Morales ha desaparecido, dijo.

“Antes llovía más aquí y hoy prácticamente no llueve. Si miras hacia afuera, está todo seco. Entonces es difícil cuidar tus ovejas, tus llamas porque no hay vegetación”, dijo Morales mientras su esposa cuidaba un sembradío de maíz. "Nuestro pueblo está perdiendo nuestras tradiciones, nuestras costumbres se están perdiendo".

Al igual que en Argentina, la minería provocó oleadas de críticas y batallas judiciales a medida que los lugareños exigen tener voz sobre el destino de sus tierras.

En 2013, una inspección ambiental encontró que un tercio de los algarrobos -una planta que se sabe que sobrevive en ambientes hostiles- cerca de la mina SQM habían muerto. Muchos más árboles se estaban marchitando.

Una investigación realizada en 2016 encontró que SQM extrajo más agua subterránea de lo permitido legalmente durante años consecutivos, algo que, según las autoridades, “pone en riesgo extremo la estabilidad del ecosistema”. Posteriormente, SQM acusó a su vecino de hacer lo mismo. En 2022, se ordenó a SQM pagar $51,7 millones para corregir los daños causados ​​por seis infracciones, entre ellas preocupaciones de transparencia y contaminación de pozos de agua dulce.

Barrera, vocero de SQM, no respondió directamente cuando se le preguntó si pueden decir definitivamente que no han dañado el medio ambiente.

"Con la información que tenemos disponible, podemos decir que no ha habido ningún cambio fundamental en el entorno (de las minas)", dijo.

Atribuyó los fallos judiciales y las críticas a la “desinformación” y culpó a las minas de cobre estatales, que también consumen mucho agua. El director de la mina dijo más tarde que el agua que bombean las minas de litio se rellena lentamente con la lluvia y el agua dulce de las montañas, una fuente de agua para las comunidades locales.

En Albemarle, la otra mina que ocupa el piso, un portavoz insistió en que el agua salada que bombean “no es agua” porque no es potable.

Casi una docena de científicos que hablaron con The Associated Press dijeron que es casi inconcebible que el uso intensivo de agua no tenga impacto ambiental.

Garcés, el hidrólogo chileno, agregó que la extracción puede incluso acelerar los efectos del cambio climático.

"La Tierra se está calentando y se está evaporando más agua en menos tiempo", dijo. "A través de esta industria se está acelerando la pérdida de agua".

La minería de litio también ha provocado un auge económico en algunas partes de Chile.

Desde los inicios del pueblo nativo de Atacama, generaciones de la familia de Ramón Torres guiaron su rebaño de cabras a lo largo de las colinas de Peine, un pueblo ubicado en la desembocadura de las salinas de Chile.

Cuando las empresas comenzaron a extraer litio a principios de la década de 1980, Ramón Torres estuvo entre las personas que levantaron la mano. Trabajó las piscinas tintadas, pasando de subsistir como sus padres y abuelos a ahorrar.

Hoy, sentado en el porche de su pequeña casa de ladrillos, hojea su teléfono inteligente, ambos adquiridos con el dinero que ganó en la mina. Camiones rojo cereza cargados con mineros pasan ruidosamente por su casa camino a un largo día de trabajo mientras sale el sol por la mañana.

“Hay desarrollo, pero también está la cuestión del agua. Y se contradicen”, afirmó. “Como todo el mundo necesita dinero, también necesita lo básico, como la atención sanitaria y la educación”.

Esa misma tensión ha dividido a pueblos mineros como el suyo tanto en Chile como en Argentina: los beneficios económicos del litio son innegables. La minería representa un enorme 62% de las exportaciones de Chile, una columna vertebral crucial para la economía del país.

El dinero que han aportado las minas se ha extendido por todo Peine. Torres ahora trabaja construyendo casas y alquilando viviendas a los trabajadores mineros que han inundado la región.

Las empresas anuncian proyectos de inversión en pueblos cercanos, promocionando clínicas dentales móviles y canchas de fútbol, ​​llenando en muchos sentidos la ausencia endémica del gobierno chileno.

Si bien la maleza y otras zonas verdes de las tierras circundantes se marchitaron hace mucho tiempo, el agua dulce todavía llega a Peine a través de canales artificiales y centros de agua construidos por las empresas, que fluyen de pozos de agua dulce en los picos cercanos.

Las comunidades situadas más arriba en las montañas dicen que ahora también sienten los efectos, pero sin los beneficios de las empresas.

Mientras tanto, los enfrentamientos legales con las empresas mineras han sembrado tensiones en las comunidades indígenas. Tradiciones arraigadas como la ganadería y el trabajo comunitario compartido se han desvanecido. Las generaciones atacameñas más jóvenes abandonan sus pueblos, a menudo favoreciendo el trabajo en el sector minero, dejando a las comunidades indígenas con poblaciones más pequeñas.

Un informe de 2020 de la ONU decía que la minería ha consumido el 65% del agua alrededor del Salar de Atacama, “provocando el agotamiento de las aguas subterráneas, la contaminación del suelo y otras formas de degradación ambiental, lo que ha obligado a las comunidades locales a abandonar los asentamientos ancestrales”.

Los investigadores dicen que los peores efectos del bombeo actual podrían sentirse sólo años después.

"Al final, en el futuro, cuando termine este 'boom del litio', el problema es: cuando las minas se vayan, ¿qué va a pasar con nosotros?" Dijo Torres. "La minería es todo lo que nos queda".

A medida que la minería de litio ha ganado mayor atención mundial, el destino del agua en la región ha ido cayendo cada vez más fuera del alcance de esas comunidades.

En abril del año pasado, el presidente progresista chileno Gabriel Boric anunció un plan destinado a compensar los impactos ambientales del sector del litio impulsando el control gubernamental de las minas de litio.

Funcionarios del gobierno dijeron a la AP que un nuevo plan les permitiría regular mejor el uso del agua y distribuir la riqueza más allá de “sólo unos pocos”. Pero los planes provocaron indignación entre las comunidades indígenas que dijeron que una vez más fueron marginadas por las negociaciones del gobierno con las minas.

La medida también tuvo el efecto adverso de empujar a las empresas mineras a invertir en la vecina Argentina, donde la explosión de la minería del litio acaba de comenzar.

"En Argentina (la decisión de Chile) es una oportunidad", dijo Miguel Soler, secretario de Minería en Jujuy, en el norte de Argentina.

Las puertas para las compañías mineras también quedaron abiertas de par en par bajo el nuevo líder “anarcocapitalista” de derecha del país, Javier Milei, quien fue elegido en noviembre, bajo la promesa de arreglar la espiral económica de su país.

El líder que empuña una motosierra ha anunciado una amplia campaña de desregulación, recortando los costos para las empresas mineras en un esfuerzo por atraer inversores en medio de una crisis económica cada vez más profunda. El ascenso de Milei al poder probablemente obstaculizará aún más los ya complicados esfuerzos de las comunidades indígenas para hacer retroceder a las empresas mineras.

Si bien la cercana Bolivia cuenta con más litio que cualquiera de los países, sus reservas han permanecido en gran medida sin explotar.

Mientras tanto, la región también se ha convertido cada vez más en parte de un tira y afloja más grande entre potencias globales como Estados Unidos y China, ya que ambos países buscan aprovechar las grandes reservas de litio. La administración Biden también ha tratado de contrarrestar la creciente influencia china en la región, y los funcionarios incluso afirman que la inversión china en el sector del litio es una amenaza democrática.

Mientras tanto, para Irene Leonor Flores de Callata y su pequeño pueblo de Tusaquillas, el creciente interés por su casa representa otro escenario de pesadilla.

Ella mira las extensas salinas y el agua que ha dado vida a su tierra árida.

Ella mira su pequeño corral de ganado al que ha pasado décadas conduciendo a través del desierto.

Y Flores de Callata mira la casa de adobe que ella y su esposo construyeron de la nada, donde ahora sus nietos la abrazan de camino a casa desde la escuela.

Se pregunta qué quedará dentro de 20 años.

“Si llegan las minas, tendremos dinero por un tiempo. Pero luego nuestros nietos, nuestros bisnietos, son los que sufrirán”, dijo. “Quiero hacer todo lo posible para defender estas tierras, para que todavía tengan estos campos, para que todavía tengan sus aguas”.

(Foto AP/Rodrigo Abd)

POR  MEGAN JANETSKY , VICTOR R. CAIVANO Y RODRIGO ABD