RAFAH, Franja de Gaza (AP) — No son sólo las bombas israelíes las que han matado a niños en Gaza, devastada por la guerra ; ahora algunos también están muriendo de hambre.

Los funcionarios han advertido durante mucho tiempo sobre el riesgo de hambruna en el territorio palestino que ha estado bajo el bombardeo, las ofensivas y el asedio de Israel durante los últimos cinco meses.

El hambre es más aguda en el norte de Gaza , que ha sido aislada por las fuerzas israelíes y ha sufrido largos cortes en el suministro de alimentos. Según el Ministerio de Salud, al menos 20 personas han muerto por desnutrición y deshidratación en los hospitales Kamal Adwan y Shifa del norte. La mayoría de los muertos son niños, incluidos algunos de hasta 15 años, además de un hombre de 72 años.

Los niños especialmente vulnerables también están empezando a sucumbir en el sur, donde el acceso a la ayuda es más regular.

En el Hospital Emiratí de Rafah, 16 bebés prematuros han muerto por causas relacionadas con la desnutrición en las últimas cinco semanas, dijo uno de los médicos principales a The Associated Press.

"Las muertes infantiles que temíamos están aquí", dijo Adele Khodr, jefa de UNICEF para Oriente Medio, en un comunicado a principios de esta semana.

La desnutrición generalmente tarda en provocar la muerte y afecta primero a los niños y a los ancianos. Otros factores pueden influir. Las madres desnutridas tienen dificultades para amamantar a sus hijos. Las enfermedades diarreicas, rampantes en Gaza debido a la falta de agua potable y saneamiento, dejan a muchos incapaces de retener las calorías que ingieren, dijo Anuradha Narayan, experta en nutrición infantil de UNICEF. La desnutrición debilita el sistema inmunológico, lo que a veces provoca la muerte por otras enfermedades.

Israel cerró en gran medida la entrada de alimentos, agua, medicinas y otros suministros después de lanzar su asalto a Gaza tras el ataque de Hamás del 7 de octubre al sur de Israel, permitiendo sólo un pequeño paso de camiones de ayuda a través de dos cruces en el sur.

Israel ha culpado del creciente hambre en Gaza a las agencias de la ONU, diciendo que no distribuyen los suministros que se acumulan en los cruces de Gaza. La UNRWA, la agencia de la ONU más grande en Gaza , dice que Israel restringe algunos productos e impone inspecciones engorrosas que retrasan la entrada.

Además, la distribución dentro de Gaza se ha visto paralizada , los funcionarios de la ONU dicen que las fuerzas israelíes regularmente rechazan los convoyes, los militares a menudo niegan el paso seguro en medio de los combates, y los palestinos hambrientos arrebatan la ayuda de los camiones en ruta hacia los puntos de entrega.

Ante la creciente alarma, Israel cedió a la presión estadounidense e internacional y dijo esta semana que abrirá cruces para recibir ayuda directamente al norte de Gaza y permitirá envíos marítimos .

DESPERACIÓN EN EL NORTE

Las condiciones en el norte , en gran parte bajo control israelí durante meses, se han vuelto desesperadas. Las fuerzas israelíes han reducido a escombros distritos enteros de la ciudad de Gaza y sus alrededores. Aún así, quedan cientos de miles de palestinos.

Es casi imposible encontrar carne, leche, verduras y frutas, según varios residentes que hablaron con la AP. Los pocos artículos en las tiendas son aleatorios y se venden a precios enormemente inflados, principalmente nueces, bocadillos y especias. La gente ha cogido barriles de chocolate de las panaderías y están vendiendo pequeñas cantidades del mismo.

La mayoría de la gente come una maleza que crece en los lotes baldíos, conocida como “khubaiza”. Fatima Shaheen, una mujer de 70 años que vive con sus dos hijos y sus hijos en el norte de Gaza, dijo que la khubaiza hervida es su comida principal, y que su familia también ha molido comida destinada a los conejos para usarla como harina.

"Nos morimos por un pedazo de pan", dijo Shaheen.

Qamar Ahmed dijo que su hija Mira, de 18 meses, come principalmente hierba hervida. "No hay comida que se adapte a su edad", afirmó Ahmed, investigador del Euro-Med Human Rights Monitor y periodista económico. Su padre, de 70 años, le da su propia comida al hijo pequeño de Ahmed, Oleyan. “Intentamos obligarlo a comer y él se niega”, dijo Ahmed sobre su padre.

Mahmoud Shalaby, que vive en el campo de refugiados de Jabaliya, dijo que vio a un hombre en el mercado darle una bolsa de patatas fritas a sus dos hijos y decirles que la prepararan para el desayuno y el almuerzo. "Todo el mundo sabe que he perdido peso", dijo Shalaby, director principal del programa del grupo de ayuda Ayuda Médica para los Palestinos en el norte de Gaza.

El Dr. Husam Abu Safiya, director interino del Hospital Kamal Adwan, dijo a la AP que su personal trata actualmente entre 300 y 400 niños por día, y que el 75% de ellos sufren desnutrición.

Los recientes lanzamientos aéreos de ayuda por parte de Estados Unidos y otros países proporcionan cantidades de ayuda mucho menores que las entregas por camión, que se han vuelto raras y a veces peligrosas. La UNRWA dice que las autoridades israelíes no le han permitido entregar suministros al norte desde el 23 de enero. La Organización Mundial de Alimentos, que había suspendido las entregas por motivos de seguridad, dijo que el ejército obligó a su primer convoy al norte en dos semanas a regresar. Martes.

Cuando el ejército israelí organizó una entrega de alimentos a la ciudad de Gaza la semana pasada, las tropas que custodiaban el convoy abrieron fuego (ante lo que percibieron como una amenaza, dice el ejército) mientras miles de palestinos hambrientos asaltaban los camiones. Unas 120 personas murieron en el tiroteo, además de ser pisoteadas en el caos.

EMPEORANDO EN EL SUR

Yazan al-Kafarna, de 10 años, murió el lunes después de casi una semana de tratamiento infructuoso en la ciudad de Rafah, en el extremo sur de Gaza. Las fotos del niño lo mostraban extremadamente demacrado, con extremidades como ramitas y ojos profundamente hundidos en un rostro arrugado hasta el cráneo.

Al-Kafarna nació con parálisis cerebral, una afección neurológica que afecta las habilidades motoras y puede dificultar la deglución y la alimentación. Sus padres dijeron que tuvieron dificultades para encontrar alimentos que él pudiera comer, incluidas frutas blandas y huevos, desde que huyeron de su hogar en el norte.

Murió debido a un desgaste muscular extremo causado principalmente por la falta de alimentos, según el Dr. Jabr al-Shair, jefe del departamento de emergencias infantiles del Hospital Abu Youssef Najjar.

Hace poco, alrededor de 80 niños desnutridos atestaban las salas del hospital. Aya al-Fayoume, una madre de 19 años desplazada a Rafah, había traído a su hija de tres meses, Nisreen, que había perdido mucho peso durante los meses de invierno, enferma con diarrea y vómitos persistentes. Debido a su dieta compuesta principalmente de productos enlatados, al-Fayoume dijo que no produce suficiente leche materna para Nisreen.

"Todo lo que necesito es caro o no está disponible", dijo.

Los suministros de alimentos frescos en Rafah han disminuido, mientras que su población ha aumentado a más de 1 millón con residentes desplazados. Lo principal disponible son productos enlatados, que a menudo se encuentran en paquetes de ayuda.

En el Hospital Emiratí, el Dr. Ahmed al-Shair, subdirector de la unidad de enfermería, dijo que las recientes muertes de bebés prematuros se debían a la desnutrición entre las madres. La desnutrición y el estrés extremo son factores que causan nacimientos prematuros y con bajo peso, y los médicos dicen que, anecdóticamente, los casos han aumentado durante la guerra, aunque la ONU no tiene estadísticas.

Al-Shair dijo que los bebés prematuros reciben tratamiento durante varios días para mejorar su peso. Pero luego los dejan en casa, que a menudo es una tienda de campaña sin suficiente calefacción, con madres demasiado desnutridas para amamantar y leche difícil de obtener. A veces los padres les dan a los recién nacidos agua corriente, que a menudo está sucia y les provoca diarrea.

Al cabo de unos días, los bebés “nos los traen en un estado terrible. Algunos fueron traídos ya muertos”, dijo al-Shair. Dijo que 14 bebés en el hospital murieron en febrero y dos más en lo que va de marzo.

Actualmente, las salas del hospital albergan a 44 bebés de menos de 10 días de vida con pesos tan bajos como 2 kilogramos (4 libras), algunos con soporte vital. Cada incubadora tiene al menos tres bebés prematuros, lo que aumenta el riesgo de infección. Al-Shair dijo que teme que algunos corran la misma suerte cuando regresen a casa.

“Los tratamos ahora, pero Dios sabe cuál será el futuro”, dijo.

Los periodistas de Associated Press Sam Magdy y Sarah El Deeb en El Cairo contribuyeron a este informe.

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Keath es el editor jefe de artículos sobre Medio Oriente para The Associated Press. Ha informado desde El Cairo desde 2005.

POR  MOHAMED JAHJOUH , JACK JEFFERY Y LEE KEATH

(Foto AP/Fatima Shbair,Archivo)