BLANTYRE, Malawi (AP) — El vicepresidente de Malawi, Saulos Chilima, y ​​otras nueve personas murieron cuando el pequeño avión militar en el que viajaban se estrelló con mal tiempo en una región montañosa del norte del país, dijo el presidente el martes. Chilima tenía 51 años.

El presidente Lazarus Chakwera anunció en un discurso en vivo en la televisión estatal que los restos del avión habían sido localizados después de una búsqueda de más de un día en espesos bosques y terreno montañoso cerca de la ciudad norteña de Mzuzu. Dijo que los restos se encontraron cerca de una colina y que el avión había quedado “completamente destruido” y que todos los que iban a bordo murieron en el impacto.

Chakwera dijo que el jefe de las fuerzas armadas de Malawi le había informado que se había encontrado el avión y que "me entristece profundamente y lamento informarles a todos que ha resultado ser una terrible tragedia".

“No hay palabras para describir lo desgarrador que es esto y sólo puedo imaginar cuánto dolor y angustia deben estar sintiendo todos en este momento, así como cuánto dolor y angustia sentirán en los próximos días y semanas mientras lloramos esto. terrible pérdida”, dijo Chakwera.

Dijo que Chilima era “un buen hombre, un padre y esposo devoto, un ciudadano patriótico que sirvió a su país con distinción y un vicepresidente formidable”.

Chakwera pidió a todos que guardaran un momento de silencio y permaneció con la cabeza inclinada en el podio donde pronunciaba su discurso.

En el avión también viajaba la ex primera dama Shanil Dzimbiri, ex esposa del ex presidente Bakili Muluzi, según había dicho el presidente. A bordo se encontraban siete pasajeros y tres tripulantes militares.

Los controladores de tráfico aéreo dijeron al avión que no intentara aterrizar en el aeropuerto de Mzuzu debido al mal tiempo y la mala visibilidad y le pidieron que regresara a Lilongwe, dijo Chakwera en un discurso el lunes por la noche. Luego, el control del tráfico aéreo perdió contacto con la aeronave y desapareció del radar, dijo.

El presidente describió el avión como un pequeño avión propulsado por hélice operado por las fuerzas armadas de Malawi. El número de cola que proporcionó mostró que se trataba de un avión de doble hélice tipo Dornier 228 que fue entregado al ejército de Malawi en 1988, según el sitio web ch-aviation que rastrea información de aeronaves.

Alrededor de 600 personas participaron en la búsqueda en una gran plantación forestal en las montañas Viphya, cerca de Mzuzu, dijeron las autoridades, incluidos alrededor de 300 policías, 200 soldados y guardabosques locales.

Chilima cumplía su segundo mandato como vicepresidente. También ocupó el cargo de 2014 a 2019 durante el gobierno del ex presidente Peter Mutharika. Fue candidato en las elecciones presidenciales de Malawi de 2019 y terminó tercero, detrás del titular, Mutharika y Chakwera. Posteriormente, la votación fue anulada por el Tribunal Constitucional de Malawi debido a irregularidades.

Luego, Chilima se unió a la campaña de Chakwera como su compañero de fórmula en una histórica repetición electoral en 2020, cuando Chakwera fue elegido presidente. Fue la primera vez en África que un resultado electoral anulado por un tribunal resultó en una derrota para el presidente en ejercicio.

Chilima había enfrentado recientemente cargos de corrupción por acusaciones de que recibió dinero a cambio de influir en la adjudicación de contratos gubernamentales para las fuerzas armadas y la policía de Malawi, pero los fiscales retiraron los cargos el mes pasado. Él había negado las acusaciones, pero el caso generó críticas de que la administración de Chakwera no estaba adoptando una postura lo suficientemente dura contra la corrupción.

La búsqueda del avión duró más de 24 horas y provocó una respuesta internacional. Chakwera había dicho que Estados Unidos, el Reino Unido, Noruega e Israel ofrecieron asistencia en la operación de búsqueda y proporcionaron "tecnologías especializadas".

La embajada de Estados Unidos en Malawi dijo que también había ayudado y ofrecido el uso de un pequeño avión C-12 del Departamento de Defensa.

Sin embargo, funcionarios del partido político Movimiento de Transformación Unida de Chilima, un partido diferente al presidente, criticaron la respuesta del gobierno por ser lenta y dijeron que no había ningún transpondedor en el avión, lo que era preocupante para un avión que transportaba una delegación de alto nivel.

Malawi es un país de alrededor de 21 millones de habitantes y el Banco Mundial lo clasificó como la cuarta nación más pobre del mundo en 2019.

Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

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POR  GREGORY GONDWE Y GERALD IMRAY