ROMA (AP) — Victor L. Simpson, el veterano jefe de la corresponsalía de Associated Press en Roma, cuyas cuatro décadas como corresponsal extranjero abarcaron cinco papas, guerras y violencia que lo afectaron personalmente, ha fallecido. Tenía 84 años.

Simpson falleció de cáncer el domingo en su casa de Roma, según informaron sus hijos el lunes.

Durante sus 46 años de carrera en Associated Press, Simpson cubrió muchas de las historias más importantes de finales del siglo XX y principios del XXI, desde los disturbios raciales de Newark, Nueva Jersey, en 1967 y la guerra en Oriente Medio hasta el papado del Papa Juan Pablo II , a quien acompañó en docenas de viajes.

Nacido en Nueva York, Simpson se unió a la AP en Newark en 1967, donde escribió una serie galardonada sobre el crimen organizado. En 1968 pasó a la sección general, donde editaba las principales noticias nacionales, y en 1970 a la sección internacional.

Fue destinado a Roma como redactor de noticias en 1972, donde conoció a su futura esposa, Daniela Petroff, quien se convirtió en una destacada corresponsal de moda y del Vaticano de la AP. Ella falleció en febrero a los 80 años.

Se convirtió en jefe de la corresponsalía de Roma en 2005. Anteriormente, Simpson trabajó para el periódico Hackensack Record de Nueva Jersey.

“Victor tuvo una vida y una carrera extraordinarias, y dejó un legado perdurable en la AP”, declaró la editora ejecutiva de la AP, Julie Pace. “Años después de su jubilación, su nombre sigue apareciendo con frecuencia en artículos y conversaciones en las oficinas de la AP en todo el mundo, lo que demuestra el impacto que tuvo en generaciones de periodistas de la AP. Sé que su legado perdurará por muchos años más”.

Simpson disfrutaba relatando a sus oyentes sus hazañas periodísticas, entre las que se incluían una cena privada en el avión papal con Juan Pablo II y una entrevista con Svetlana Alliluyeva, hija del dictador soviético Josef Stalin. Consiguió la exclusiva presentándose en la puerta de Alliluyeva en Princeton, Nueva Jersey, donde ella vivía tras desertar de la URSS.

“Dejó una huella imborrable en AP, desde sus días como un joven y enérgico empleado en nuestra oficina de Newark, pasando por sus años como un pilar fundamental y dinámico en nuestra mesa de redacción central en Nueva York, y luego durante una brillante carrera en Roma”, dijo el expresidente y director ejecutivo de AP, Louis D. Boccardi, quien lo calificó de “único en su clase”.

Su vida estuvo marcada por la tragedia.

La vida de Simpson estuvo marcada por dos devastadoras tragedias personales: el asesinato a tiros de su padre durante un robo en 1964 y el asesinato de su hija de 11 años, Natasha, a manos de militantes palestinos que atacaron el aeropuerto de Roma el 27 de diciembre de 1985.

Simpson se disponía a volar a Estados Unidos con su familia cuando los militantes irrumpieron en el aeropuerto, lanzando granadas y disparando armas automáticas. Natasha fue una de las más de doce personas que perdieron la vida. Simpson y su hijo Michael, de 9 años, resultaron heridos.

“El asesinato de su hija Natasha, ocurrido mientras la familia se dirigía a Nueva York para pasar un permiso en casa en 1985, fue una tragedia que nos afectó profundamente a todos”, recordó Boccardi.

El optimismo de Simpson y su devoción a la familia y al trabajo le permitieron sobrellevar las tragedias.

Dos años después, Simpson y Petroff dieron la bienvenida a otra hija, Debbie. El papa polaco llamó por teléfono a la familia para felicitarlos por su nacimiento.

El padre de Simpson, Leonard P. Simpson, un conocido abogado neoyorquino, fue asesinado a tiros en el ascensor del edificio de apartamentos de la familia. El Sr. Simpson tenía 63 años.

“El asesinato fue considerado una prueba más de la degradación de Nueva York”, escribió Simpson en sus memorias de 2024, “La vida de un reportero”.

Describió cómo un entusiasta Jimmy Breslin entrevistó a la familia para un reportaje sobre las dificultades de la clase media en una época marcada por la delincuencia. La experiencia le enseñó una valiosa lección de periodismo sobre la importancia de ser considerado y sensible con las víctimas de una tragedia.

Sus hijos, Michael y Debbie, anunciaron su fallecimiento diciendo que el dolor que sentía por el asesinato de Natasha "finalmente se ha desvanecido, dejando solo amor".

Era el decano no oficial del cuerpo de prensa de Roma.

Nació el 11 de mayo de 1942, hijo de Leonard Simpson y Selma Randell, maestra de primaria. Su hermano, David, era cinco años mayor. Criado en una familia judía, Simpson afirmó que la religión no era lo más importante, pero que la tolerancia era un valor muy apreciado.

Estudió en Brooklyn Tech y en The Franklin School, ahora conocida como Dwight School, y se licenció en ciencias políticas y economía en 1963 en el Hobart College. Tras su graduación, sirvió brevemente en el ejército estadounidense.

Simpson mantuvo cerca a su familia extendida, viajando al extranjero para bodas y ceremonias de bar y bat mitzvá. "Significó muchísimo para mí", dijo su sobrina, Catherine Simpson Bueker.

Simpson era el decano no oficial del cuerpo de prensa en Roma y una parada obligatoria para los nuevos corresponsales. Décadas cubriendo la Santa Sede lo convirtieron en uno de los corresponsales vaticanos con más años de servicio de su generación, incluyendo 92 viajes con Juan Pablo II y el Papa Benedicto XVI.

Simpson tenía un vínculo especial con Juan Pablo II.

Fue en uno de esos vuelos, en 1986, cuando Simpson fue invitado a cenar con John Paul en la última etapa de una gira de dos semanas por Asia y el Pacífico.

Simpson, con una arrugada chaqueta de safari que su esposa, escritora de moda, detestaba, se disculpó con el pontífice por llevar "mi ropa de trabajo". El papa lo tranquilizó, sujetando sus vestiduras blancas y diciendo: "Esta es mi ropa de trabajo".

Una de sus mayores exclusivas se produjo en un vuelo a Uruguay en 1988, cuando le preguntó a Juan Pablo II sobre las huelgas de Solidaridad que desafiaban al gobierno comunista en su Polonia natal. Juan Pablo II respondió que el papado brindaba su pleno apoyo a las huelgas.

«Aquí estamos tocando el meollo del problema», dijo el Papa. «No es fácil llevar la democracia a un sistema que, por definición, es dictatorial y totalitario».

Estas declaraciones ocuparon las portadas de los periódicos de todo el mundo y posteriormente fueron consideradas un hito en el papel del papa en el colapso del comunismo en Europa del Este.

Philip Pullella, veterano corresponsal del Vaticano para United Press International y luego para Reuters, dijo que los antecedentes judíos de Simpson le permitieron cubrir el Vaticano con cierta distancia sin caer en una "falsa admiración" por la pompa institucional.

“Él era el referente. No creo que jamás se sintiera intimidado por el Vaticano. Lo veía como una institución que debía ser tratada con imparcialidad”, dijo Pullella.

Entre las misiones de Simpson se incluyen la invasión turca de Chipre en 1974, la histórica visita del presidente egipcio Anwar Sadat a Israel en 1977 y la invasión israelí del Líbano en 1982. Sus primeros años en Roma se centraron principalmente en la violencia nacional e internacional perpetrada por grupos armados, secuestros famosos y misterios sin resolver como el desastre aéreo de Ustica en 1980, en el que murieron 81 personas.

Aficionado a los deportes, Simpson guardaba una pila de revistas Sports Illustrated junto a su escritorio en la oficina de prensa del Vaticano y apoyaba con fervor al club de fútbol Roma. También le encantaba el tenis y cubrió el Abierto de Italia durante años, e incluso Wimbledon en una ocasión.

La renuncia del Papa cambia sus planes de jubilación.

Simpson tenía previsto retirarse el 28 de febrero de 2013, pero Benedicto XVI sorprendió al mundo al anunciar que se convertiría en el primer papa en casi 600 años en dimitir, fecha en la que también se haría efectiva la partida de Simpson.

Simpson siempre se preguntó si le había sugerido al papa alemán la idea de jubilarse . Había tenido una breve conversación privada con Benedicto XVI a su regreso del Líbano en septiembre de 2012, que sería el último vuelo papal de Simpson antes de su retiro.

“Cuando le dije que había cubierto la actualidad del Vaticano durante más de 30 años, pareció sorprendido. Con un tono melancólico, dijo que mi jubilación ‘es muy merecida’”, recordó Simpson en un homenaje tras la muerte de Benedicto XVI.

Simpson se quedó para cubrir una última transición papal, el cónclave de 2013 que eligió al Papa Francisco.

Los periodistas de AP Nicole Winfield y Andrew Dampf contribuyeron a este artículo.

COLLEEN BARRY cubre todo lo relacionado con Italia para Associated Press. Sus temas de interés incluyen moda y diseño, turismo masivo y medio ambiente, política y, en ocasiones, el Vaticano.

(Foto AP/Domenico Stinellis, archivo)