Cada verano, decenas de miles de jugadores de póker profesionales y amateurs peregrinan a Las Vegas con la esperanza de volver a casa más ricos, poseer un brazalete de oro y tener considerables derechos de fanfarronear.

 

Son jóvenes y viejos y abrumadoramente masculinos. Son estudiantes que abandonaron la universidad y contadores, empresarios y directores ejecutivos, actores y atletas, psicólogos y comediantes. Y todos tienen la oportunidad de convertirse en campeones del mundo.

 

En la World Series of Poker, que marca su 50 edición, todo es posible.

 

"La belleza del póquer es que cualquiera puede entrar y cualquiera puede ganar", dijo Ty Stewart, director ejecutivo de la serie. “A todos nos encantan las historias de superar desafíos, desafiando las probabilidades. Esto ocurre regularmente en las World Series of Poker ".

El jugador de cowboy Benny Binion probablemente no reconocería el torneo de hoy. Comenzó en 1970 como un evento solo por invitación con algunos hombres reunidos en su casino en el centro de Las Vegas. Todos eran jugadores de élite, y Johnny Moss fue declarado ganador por los otros hombres en la mesa.

 

Moss tiene un trofeo. No había un pozo de premios multimillonario, ni una cobertura televisiva constante y, definitivamente, ninguna prohibición de fumar.

 

Se ha transformado en un fenómeno que ha pagado casi $ 3 mil millones en premios: acuñando millonarios, transmitiendo en vivo por ESPN y transmitiendo en línea.

 

La serie está bien posicionada para establecer un récord de asistencia este año, con 122,473 entradas hasta el momento. El concurso principal, el evento principal de Texas Hold'em sin límite de $ 10,000 de buy-in, comienza el miércoles. Las reglas de apuestas sin límite significan que los jugadores pueden apostar todas sus fichas en cualquier momento.

 

El torneo de este año se extiende hasta el 16 de julio en el Rio All-Suite Hotel and Casino, frente al Strip de Las Vegas. Cuenta con diferentes variaciones de póquer, con entradas para los eventos que van desde $ 400 a $ 100.000.

 

La serie registró un récord de 123,865 participantes en 2018, cuando el premio acumulado de más de $ 266 millones se dividió entre 18,105 participantes. Veintiocho de ellos ganaron al menos $ 1 millón. Cada campeón recibió un brazalete de oro bajo una tradición que comenzó en 1976.

 

"Cuando empezamos, había muy pocas personas fuera de los Estados Unidos que jugaban con nosotros", dijo TJ Cloutier, de 79 años, ganador de un brazalete en seis ocasiones de Richardson, Texas. "Y ahora hay un montón de gente, y son de todas partes".

 

Más de 100 países estuvieron representados en el torneo del año pasado.

 

La popularidad de Poker en los Estados Unidos surgió en 2003, cuando el contable de Tennessee, Chris Moneymaker, participó en un concurso satelital de póquer en línea de $ 39, ganó una entrada al evento principal y salió victorioso, ganando $ 2.5 millones e inspirando a otros jugadores aficionados. Muchos habían estado perfeccionando sus habilidades y construyendo un bankroll a través de juegos en línea.

 

 

Un año antes, las llamadas cámaras de cartas ocultas se introdujeron en las transmisiones de la serie, lo que permitió a los espectadores ver las cartas que los participantes sostenían y jugar como mariscal de campo de sillón.

 

"Cuando lo viste en la televisión, fue como ver cómo se seca la pintura", dijo Cloutier, quien terminó el evento principal dos veces como finalista y una vez en el tercer y quinto lugar. "Ahora, puedes ver el torneo y saber lo que está pasando".

 

Las entradas al torneo de 2004 aumentaron un 85%. Para 2006, el evento principal tuvo un número récord de jugadores. Pero entonces el poker comenzó a perder fuerza en los Estados Unidos.

 

Los participantes en el evento principal de la serie cayeron un 28% en 2007, cuando el gobierno tomó medidas enérgicas contra las apuestas en línea. El Departamento de Justicia en abril de 2011 dio un golpe más fuerte cuando incautó los nombres de dominio de los sitios de póker en alta mar más grandes para clientes de EE. UU.

 

Si bien la participación en la serie ha establecido récords desde 2013, el evento principal se ha mantenido por debajo del récord de 2006. El aumento general está vinculado a la adición de eventos con compras menores.

 

"Hay eventos para un grupo más amplio de personas", dijo el profesional de póker Daniel Negreanu. "Lo que hace es atraer a un conjunto de habilidades mucho más amplio de jugadores. Tienes a tu héroe local que viene a Las Vegas para intentarlo y, por supuesto, a los mejores profesionales del mundo ".

 

El propietario de la serie, Caesars Interactive Entertainment, realizará una ceremonia de premiación el sábado para celebrar el hito número 50. La compañía permitió a los fanáticos elegir a algunos jugadores que sean reconocidos, entre ellos el jugador favorito de los fanáticos, el "chico malo favorito" de la serie y los cuatro jugadores más importantes en la historia del torneo.

 

Un panel de expertos en medios e industria también reveló esta semana una lista de los 50 mejores jugadores de póker de la historia, incluidos Cloutier y Negreanu.

 

El liniero defensivo de los Jacksonville Jaguars, Calais Campbell, y el récord de Jeopardy, James Holzhauer, son celebridades que han jugado este año. Otros concursantes podrían hacerse famosos de la noche a la mañana.

 

Muchos de los que recuerdan haber visto la victoria del libro de cuentos de Moneymaker cuando eran adolescentes y el consiguiente auge del póker ahora compiten y ganan.

 

"Jugué todo a lo largo de la escuela secundaria, incluso cuando era niño. Siempre fui un gran fan, y las personalidades en el juego fueron lo que lo hicieron genial ", dijo Scott Blumstein, quien ganó $ 8.1 millones cuando tenía 25 años en el evento principal de 2017. "Cuando era niño, solía admirar a estas personas, y es realmente genial ser parte de eso ahora porque definitivamente lo vi y era un fan".