SEVIERVILLE, Tennessee (AP) — Dolly Parton no solo cantó con cariño sobre su hogar en las montañas de Tennessee. Dedicó su vida a realzar una región a menudo ignorada para mostrar lo que durante mucho tiempo inspiró su música y desató un auge turístico que cambió para siempre a quienes viven con el telón de fondo de las Grandes Montañas Humeantes.Y es precisamente por esa profunda devoción que la muerte de Parton ha sido profundamente personal para el condado rural de Sevier. Para el mundo, Parton era una de las estrellas más famosas de la música country. Para sus vecinos, era la hija predilecta de Tennessee.
“Me afectó mucho. Me afectó muchísimo”, dijo James Gambrell, ex chef de Dollywood, el emblemático parque temático que Parton inauguró hace décadas tras ver que familias como la suya no podían permitirse ir a Disneyland.
“Si esto no te afecta, entonces algo anda mal”, dijo Gambrell sobre la muerte de Parton, y agregó que se hizo tan cercano a su familia que lo adoptaron como una especie de sobrino.
El martes por la noche, numerosos dolientes se congregaron ante la estatua de bronce de Dolly Parton en el centro de su ciudad natal, Sevierville, compartiendo anécdotas y derramando lágrimas. La ciudad se encuentra en las colinas de las Montañas Humeantes, a pocos minutos de Dollywood. Muchos llevaron flores, dibujos y otros homenajes a la fallecida cantante.
El miércoles por la mañana, en Dollywood, el aroma a pan de canela impregnaba el ambiente y se formaron largas filas en un teatro donde se proyectaban historias biográficas narradas por Parton. El parque cierra los martes, así que el miércoles fue la primera oportunidad para muchos de visitarlo, incluida Carla Potts, que había llegado en avión desde Seattle unos días antes.
“Ella siempre transmitía alegría, esperanza y luz, de verdad”, dijo Potts tras entrar al parque en su primera visita.
Parton, una de doce hermanos, creció en una cabaña de dos habitaciones sin electricidad ni agua corriente. En su música, describía la vida en el este de Tennessee como "tan apacible como el suspiro de un bebé", un lugar donde "los grillos cantan en los campos cercanos". Se mudó a Nashville poco después de terminar la secundaria, pero una vez bromeó con el Knoxville News Sentinel diciendo que tal vez era "la única persona que había dejado las Montañas Humeantes y se las había llevado consigo".
Comenzó en gran medida con Dollywood.
Si bien las Montañas Humeantes llevaban mucho tiempo atrayendo a los amantes de la naturaleza a la región, Parton tomó la decisión estratégica de convertirse en copropietaria del parque de atracciones de Pigeon Forge en 1986 y bautizarlo como Dollywood. El parque se convirtió rápidamente en la atracción turística más visitada de Tennessee, y Parton solía inaugurar cada nueva temporada con un espectáculo y un desfile. Según las autoridades estatales, Dollywood genera 1.800 millones de dólares anuales y es el mayor empleador del condado.
“Contábamos con el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes desde la década de 1930, y Gatlinburg fue un destino muy popular durante años, pero Dollywood ayudó al condado a dar ese paso adelante”, dijo Amanda Marr, miembro de la Cámara de Comercio de Sevierville. “La presencia de este negocio ha tenido un gran impacto, ya que ha atraído aún más gente a la zona”.
Parton no se detuvo en Dollywood.
A principios de la década de 1990, Parton creó la Fundación Dollywood con el objetivo de disminuir la tasa de abandono escolar en el condado de Sevier, que rondaba el 30%.
David Wear, exalcalde de Pigeon Forge, dijo que estaba en octavo grado cuando se lanzó el Programa de Compañeros con la promesa de que los estudiantes y los compañeros con los que fueran emparejados recibirían 500 dólares para ayudar a cubrir los gastos universitarios por completar el programa.
“Si tú y tu amigo terminaban la secundaria, la Fundación Dollywood les donaba dinero a esos graduados”, dijo. “Personalmente, fui testigo de su labor filantrópica”.
Según la fundación, las tasas de abandono escolar finalmente se desplomaron hasta el 6% en el condado de Sevier después de que el programa estuviera en marcha.
Por otra parte, el fenómeno internacional conocido como Imagination Library comenzó como una iniciativa local para fomentar la lectura entre los niños. Hasta la fecha, niños de Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Irlanda y Australia han recibido más de 330 millones de libros desde que se inició el programa.
Sin embargo, a muchos les conmueve especialmente su respuesta al devastador incendio forestal de 2016. El incendio, que comenzó en el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes antes de extenderse a la cercana Gatlinburg, causó la muerte de 14 personas y pérdidas estimadas en 2.000 millones de dólares, incluyendo daños o la destrucción de unos 2.500 edificios.
Parton encargó a su fundación la distribución de fondos a las familias desplazadas y la concesión de becas a los estudiantes afectados por el incendio.
“Ella, por sí sola, gracias a su generosidad y a la recaudación de fondos, cambió el rumbo de nuestra recuperación”, dijo Wear. “Su carisma nos salvó”.
Según Ted Olson, profesor de estudios apalaches en la Universidad Estatal del Este de Tennessee, a través de su trabajo, Parton también ayudó a romper los estereotipos que a menudo se asocian con las comunidades de los Apalaches.
“Ella comprendía cómo la gente veía la región, pero los desafió a aferrarse a esas imágenes negativas después de hablar con ella y animarlos a viajar a la zona”, dijo Olson. “Y lo hizo con mucha amabilidad”.
Kruesi, ex corresponsal en Tennessee, informó desde Providence, Rhode Island.
Por KIMBERLEE KRUESI y DYLAN LOVAN
(Foto AP/Dylan Lovan)