NUEVA YORK (AP) — Cuando Elton John estaba de gira por Estados Unidos en la década de 1970, alguien en la televisión le llamó la atención. Era una artista exagerada, con mucho maquillaje, que mostraba su corazón en la mano y sin embargo parecía estar al tanto de la broma: la telepredicadora Tammy Faye Bakker. Se podría decir que el juego era el juego de reconocer.

John —quien en ese entonces salía de gira con sombreros deslumbrantes, atuendos caricaturescos y lucía suficientes lentejuelas como para estrangular a un elefante— se sintió atraído por una mujer con mucho maquillaje, capacidad para conectarse con los fans y la habilidad de regresar después de un golpe en el estómago por la traición.

“Me fascinó muchísimo”, le dice John a The Associated Press. “Me encanta la gente que vuelve de entre los muertos, más o menos. Ella fue completamente proscrita y desterrada, y luchó contra eso gracias a su bondad, amabilidad, su fe y sus creencias. Es una historia asombrosa, shakespeariana en cierto modo”.

John ha puesto en canción la historia de esta heroína shakespeariana con el musical “Tammy Faye” y la última versión llega a Broadway este mes, defendiendo lo que él llama “una gladiadora en sus propios términos”.

“Ella proviene de la nada absoluta, de la pobreza absoluta, y obtiene toda la fama y la riqueza, para luego perderlo todo en un mundo de hombres”, dice el escritor del libro James Graham. “Esa historia tiene algo de universal”.

¿Quién era Tammy Faye?

Tammy Faye y Jim Bakker saltaron a la fama como esposos televangelistas y presentadores del programa de televisión Praise the Lord Club desde 1974 hasta 1987. Predicaron el evangelio de la prosperidad, la creencia de que Dios quiere que sus seguidores sean ricos y saludables.

Los Bakker se vieron envueltos en un escándalo cuando Jim Bakker fue acusado de agresión sexual y fraude financiero relacionado con el pago de dinero a su presunta víctima para que no le hicieran caso. Después de divorciarse de Bakker en 1992, Tammy Faye se casó con Roe Messner, quien fue condenado por fraude de bancarrota en 1996.

El musical ha sido rediseñado a partir de una presentación en Londres en 2022, con dos canciones lanzadas y dos agregadas. El proyecto cuenta con la bendición de su segundo esposo, y su hijo Jay Bakker ha asistido a los ensayos.

El equipo creativo (John, Graham, el director Rupert Goold y el letrista Jake Shears de Scissor Sisters) es en gran parte británico, a excepción de Shears, por lo que dicen que tuvieron cuidado al venir a Estados Unidos para contar la historia de un ícono estadounidense.

“La mayor parte de la música es alegre porque está ambientada en el sur y tiene una orientación gospel”, dice John. “Considero que ella es alegre, así que fue bastante fácil escribir las canciones alegres. Me encanta ese tipo de música. Básicamente soy un sureño renacido. Simplemente me atrajo”.

El público verá a una mujer (Katie Brayben, dos veces ganadora del premio Olivier, repite su papel de Tammy Faye del West End) rodeada de hombres, incluidas representaciones de Ronald Reagan, Jimmy Swaggart, Pat Robertson y Marvin Gorman.

“Ella es a la que nadie le prestaba atención. Todos decían: 'Oh, esa mujer tonta con ese pelo y esos ojos'. Ella es la que ha perdurado y ahora tiene un musical en Broadway. Y creo que eso es genial”, dice Graham.

Cuestiones más importantes en exposición

El musical llega en un momento en que la cultura está reconsiderando las historias de mujeres perdidas en medio de la crisis, como Sinéad O'Connor, Janet Jackson y Monica Lewinsky. Pero la mirada a Tammy Faye no es del todo comprensiva, y señala que hizo la vista gorda ante las enormes riquezas que llegaban a su iglesia.

“Celebramos sus valores y lo que ella representaba, su excentricidad y su sentido del humor. Pero también se metió en algunos líos y tenemos que pedirle cuentas por ello”, dice Graham. “Tenemos que ponerla a prueba y presionarla un poco también, dándole una acusación y una defensa”.

No es la primera vez que se explora la historia de Tammy Faye Messner, quien murió de cáncer en 2007 a los 65 años. RuPaul narró el documental “The Eyes of Tammy Faye”, que se convirtió en una película de Hollywood que le valió a Jessica Chastain su primer Oscar junto a Andrew Garfield.

John ha tenido un éxito rotundo en Broadway, como en “El rey león”, “Aida” y “Billy Elliot: el musical”. Ve algunas conexiones entre “Billy Elliot” de 2005 y “Tammy Faye”. Ambos satirizan a los conservadores (Margaret Thatcher en “Billy Elliot” y a los evangélicos en “Tammy Faye”) y ambos examinan los roles de género tradicionales en medio de guerras culturales.

Graham espera que un público más joven pueda conectarse incluso sin haber vivido la época en la que Messner cantaba canciones gospel en la televisión o lloraba tanto que el rímel le goteaba por las mejillas.

“Mucho antes de los reality shows, la cultura de la cancelación y las redes sociales, en cierto modo, ella y su familia fueron la primera familia de los reality shows”, afirma. “Para un público más joven, también se trata de celebrar las idiosincrasias individuales y la identidad propia y no disculparse por ellas”.

En la conmovedora balada “Empty Hands” que cierra el Acto 1, Brayben como Tammy Faye le canta a su esposo: “Aquí estoy/Tratando de mantenerme en pie/Con misericordia sin fe/Manos vacías/Quiero perdonarte/Pero no creo que pueda/Con misericordia sin fe y manos vacías”.

Messner ganó un afecto duradero por alejarse de la estricta doctrina evangélica y anti-gay de la época para mostrar compasión y empatía con Steve Pieters, un ministro gay que vive con VIH y SIDA.

“Lo que ella representaba hace 30 o 40 años era el deseo de superar esas divisiones y nada en su fe contradecía eso”, dice Graham.

“Creo que lo que ella representa –esa bondad y decencia– es algo que todos, particularmente en este año electoral, debemos recordar. No estamos divididos por estas cosas. La gente las utiliza como arma para dividirnos”.

MARCO KENNEDY

Escritor, editor y crítico de entretenimiento.

(Foto AP)