La historia de la televisión comenzó mucho antes de que millones de personas se reunieran frente a sus televisores en blanco y negro y juguetearan con la antena y el soporte horizontal para ver a Lucy, Uncle Miltie y Howdy Doodie.

“Todo el mundo piensa que la televisión comenzó en los años 50 o finales de los 40. Casi nadie sabe que existió antes de la Segunda Guerra Mundial e incluso se remonta a los años 20”, dijo Steve McVoy, de 80 años, fundador y presidente del Early Television Museum en Hilliard, Ohio, un suburbio de Columbus.

El museo tiene una gran colección de televisores de las décadas de 1920 y 1930, y decenas de los decorados en blanco y negro posteriores a la Segunda Guerra Mundial, muy mejorados, que cambiaron el panorama del entretenimiento. También hay varios conjuntos de colores de primera generación desarrollados a principios de la década de 1950.

“La idea original del museo era tratar con la primera tecnología de televisión”, dijo McVoy. “Los escenarios se volvieron bastante aburridos después de 1960, solo estas cosas grandes en gabinetes de plástico”.

La colección es una de las más grandes del mundo , rivalizada en América del Norte solo por el Museo MZTV de Toronto. Se exhiben alrededor de 180 televisores, ordenados cronológicamente, con otros 50 almacenados.

“Fue increíble ver muchos de los decorados en su forma original”, dijo Doron Galili, investigador en estudios de medios en la Universidad de Estocolmo y autor de “Seeing by Electricity: The Emergence of Television, 1878 – 1939” (Duke University Press ).

Lo visitó en 2016 y dijo que el museo brinda a los visitantes "una mejor idea no solo de los aspectos tecnológicos de la historia de la televisión, sino también de su lugar dentro de la cultura popular, el diseño moderno y la cultura material".

LA HISTORIA DE FONDO

La historia personal de McVoy con la televisión también se remonta a muchos años. Cuando tenía 10 años y vivía en Gainesville, Florida, quedó fascinado con el primer set de su familia. “Hice algunos ajustes, para consternación de mis padres”, dijo.

Sacó un pequeño carro rojo por el vecindario con un letrero que anunciaba reparaciones gratuitas de televisores.

“Nadie aceptó mi oferta”, dijo McVoy, y agregó que era poco probable que hubiera podido reparar un aparato si alguien se lo hubiera pedido.

Unos años más tarde, comenzó a trabajar en un taller de reparación de televisores y aprendió esas habilidades. Abrió su propia tienda, Freedom TV, a mediados de la década de 1960, reparando televisores e instalando antenas en lo alto de edificios de apartamentos y moteles. Poco después, formó su primer negocio de televisión por cable, Micanopy Cable TV, seguido de Coaxial Communications y Telecinema. McVoy vendió sus participaciones de cable en 1999 y, buscando algo que hacer, decidió comenzar a coleccionar televisores antiguos.

“Nunca coleccioné nada antes”, dijo.

El primer juego que compró, en eBay, fue un RCA TRK 12, que se presentó en la Feria Mundial de 1939 y se vendió al por menor a $ 600, una suma principesca en ese momento.

“Creo que pagué alrededor de mil dólares por él”, dijo McVoy, y agregó que estaba en mal estado y le faltaban varias partes. “Uno completo hubiera costado cinco o seis mil; los sets de antes de la guerra son muy valiosos”.

Reacondicionó el TRK 12 y comenzó a coleccionar más juegos antiguos y a visitar a otros coleccionistas que compartían su creciente pasión.

“Todas sus colecciones estaban en sus sótanos y áticos”, dijo McVoy. Esto, sumado a la molestia de su esposa por todos los juegos viejos que abarrotaban su sala de estar, dio lugar a la idea de iniciar un museo.

El Early Television Museum abrió sus puertas en 2002 como una fundación sin fines de lucro. Está ubicado en un gran antiguo almacén. Cada habitación cuenta con una guía de audio, narrada por McVoy. Presione otro botón en algunos de los conjuntos y aparecerán algunos programas antiguos.

Hasta hace unos años, McVoy ayudó a restaurar muchos de los televisores del museo. “Mi vista y la estabilidad de mis manos lo hacen difícil ahora”, dijo.

CÓMO COMENZÓ LA TELEVISIÓN

La idea de transmitir imágenes se remonta a la década de 1880. “El problema de la televisión… aún no se ha resuelto”, informó The New York Times el 24 de noviembre de 1907.

Los primeros televisores mecánicos rudimentarios fueron desarrollados a mediados de la década de 1920 por John Logie Baird en Inglaterra y Charles Jenkins en los Estados Unidos, y se basaban en discos giratorios para transmitir imágenes. Según el museo, para 1930, “la televisión se transmitía desde más de una docena de estaciones en los EE. UU., no solo en las principales ciudades como Nueva York y Boston, sino también en Iowa y Kansas. Varios fabricantes vendían juegos y kits”.

Las pantallas eran pequeñas y la calidad de la imagen era extremadamente mala, con muchos "desvanecimientos y efectos fantasma". La programación era limitada.

La televisión hizo lo que McVoy llama su “debut formal” el 30 de abril de 1939, en esa Exposición Universal de Nueva York. El discurso del presidente Roosevelt para inaugurar la feria se transmitió en vivo, mientras una unidad móvil de NBC enviaba señales a un transmisor en lo alto del Empire State Building. A partir de ahí, las señales “se enviaron a los receptores visuales dentro de un radio de cincuenta millas en el área metropolitana”, informó el New York Daily News.

RCA y General Electric presentaron modelos de televisores en la Feria Mundial. Se fabricaron un total de unos 7.000 juegos en los Estados Unidos entre 1939 y 1940, y solo unos 350 todavía existen, según el museo.

La Segunda Guerra Mundial detuvo la producción de televisores en los Estados Unidos. Los ingenieros que aprendieron sobre radares y comunicaciones aéreas luego aplicaron ese conocimiento a la tecnología de televisión después de la guerra, cuando comenzó un auge en las ventas y la programación.

Había alrededor de 200.000 aparatos en los EE. UU. en 1947 y 18 millones a finales de 1953, según la investigación de McVoy. Al público le encantó "I Love Lucy" (que comenzó a transmitirse en 1951) y "The Honeymooners" (comenzó en 1955).

La revolución del color llegó en 1954. Las ventas fueron inicialmente lentas, en parte debido al costo. No fue hasta principios de la década de 1970 que los juegos de colores se vendieron más que los de blanco y negro.

“Tenemos (un ejemplo de) prácticamente todos los conjuntos disponibles”, dijo McVoy.

BUSCANDO A PHILO FARNSWORTH

¿En lo más alto de su lista de deseos? Un aparato fabricado por el pionero de la televisión electrónica Philo Farnsworth a finales de la década de 1920 o principios de la de 1930.

“Hasta donde sabemos, solo tres sobreviven y ya están en otros museos”, dijo McVoy. “Si alguna vez aparece un cuarto, acudiríamos a nuestros donantes y podríamos obtenerlo”.

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POR  STEVE WARTENBERG