CLEARWATER, Florida (AP) — Hulk Hogan, el ícono de la lucha libre profesional con bigote, pañuelo en la cabeza y bíceps enormes que convirtió el deporte en un negocio masivo y extendió su influencia a la televisión, la cultura pop y la política conservadora durante un segundo acto largo y plagado de escándalos, murió el jueves en Florida a los 71 años.

Hogan fue declarado muerto en un hospital menos de 90 minutos después de que los médicos en Clearwater llegaran a su casa para responder a un llamado matutino sobre un paro cardíaco, dijo la policía.

"No había señales de juego sucio ni actividad sospechosa", dijo el mayor Nate Burnside a los periodistas.

Hogan, cuyo verdadero nombre era Terry Bollea, fue quizás la estrella más grande en la larga historia de la WWE . Fue la atracción principal de la primera WrestleMania en 1985 y fue un personaje fijo durante años, enfrentándose a luchadores de todos los tamaños, desde André el Gigante y Randy Savage hasta The Rock e incluso al cofundador de la WWE, Vince McMahon.

Pero fuera del ring, Hogan también se metió en problemas. En 2015, la WWE cortó vínculos con él durante tres años, incluso eliminándolo del Salón de la Fama, tras reportarse que lo habían grabado profiriendo insultos racistas contra los negros. Se disculpó y dijo que sus palabras eran "inaceptables".

Hogan ganó al menos seis campeonatos de la WWE y fue incluido en el Salón de la Fama en 2005 y reinstalado allí en 2018. Los combates de la WWE ahora se llevan a cabo en estadios deportivos profesionales, y millones de fanáticos han visto el programa de televisión semanal en vivo de la compañía, "Raw", que debutó en enero en Netflix.

"Fue un pionero, el primer luchador que pasó de ser una estrella de la lucha libre a un fenómeno mundial", dijo McMahon sobre Hogan.

La propia marca de pasión de Hogan

La "Hulkamanía", como se le llamó a la energía que creó, se desató a mediados de los 80 e impulsó la lucha libre profesional a la popularidad. Era un héroe estadounidense que ondeaba la bandera, con bigote de herradura, ropa roja y amarilla y brazos enormes que él llamaba sus "pitones de 60 cm". El público se emocionó cuando se arrancó la camiseta en el ring —un gesto característico—, dejando al descubierto un cuerpo bronceado y escultural.

Hogan también fue una celebridad fuera del mundo de la lucha libre, apareciendo en numerosas películas y programas de televisión, incluido un reality show sobre su vida en VH1, "Hogan Knows Best".

En los últimos años, Hogan sumó su fama a la política. En la Convención Nacional Republicana de 2024 , combinó las clásicas maniobras de la WWE con la retórica del entonces candidato Donald Trump para apoyarlo con vehemencia a la presidencia.

¡Que la Trumpamanía se descontrole, hermano! ¡Que la Trumpamanía vuelva a gobernar! ¡Que la Trumpamanía haga grande a Estados Unidos de nuevo!, gritó Hogan a la ruidosa multitud.

Se arrancó una camiseta con su foto en motocicleta, dejando al descubierto una camiseta roja brillante de la campaña de Trump-Vance. Trump se puso de pie para aplaudir la acción.

“Hoy perdimos a un gran amigo, el 'Hulkster'”, dijo Trump el jueves en Truth Social. “Hulk Hogan era un MAGA (Honra a Estados Unidos y a México) de pies a cabeza: fuerte, duro, inteligente, pero con un corazón enorme”.

Recientemente, Hogan comenzó a invertir en alternativas a la lucha libre profesional teatral, y en abril anunció sus planes de ser el primer comisionado de la organización Real American Freestyle, que se describe a sí misma como la primera liga de lucha libre profesional sin guion del mundo. El primer evento tendrá lugar el 30 de agosto en la Universidad Estatal de Cleveland.

“La idea era tan emocionante que tengo la oportunidad de involucrarme con todos estos jóvenes y guiarlos de cualquier manera, especialmente para convertirlos en grandes estrellas y forjarles un futuro”, dijo Hogan. “Puede que la gente se sorprenda, pero la lucha libre es lucha libre, hermano”.

La liga emitió un comunicado diciendo que ahora es parte del legado de Hogan "y tenemos la intención de honrarlo".

Pierna rota y una nueva actitud

Hogan nació en Georgia, pero vivió gran parte de su vida en la zona de Tampa, Florida. Recordó que faltaba a la escuela para ver a los luchadores en el Sportatorium, un estudio de lucha libre profesional en Tampa.

“Había estado hablando sin parar, diciéndole a todo el mundo que iba a ser luchador, y en un pueblo pequeño, se corrió la voz”, declaró Hogan al Tampa Bay Times en 2021. “Así que, cuando fui allí, me estaban esperando con discreción. Me ejercitaron hasta que estuve a punto de desmayarme”.

El resultado: una pierna rota y una posterior advertencia de su padre.

"No dejes que nadie te vuelva a hacer daño", recordó Hogan que le dijo su padre. "Así que volví cuatro o cinco meses después con una actitud completamente nueva. El resto es historia".

Hogan se proclamó campeón por primera vez en la entonces Federación Mundial de Lucha Libre en 1984, y a partir de ahí la lucha libre profesional despegó. Su popularidad impulsó la creación del evento anual WrestleMania en 1985, cuando formó equipo con Mr. T para derrotar a "Rowdy" Roddy Piper y "Mr. Wonderful" Paul Orndorff en el evento principal.

Derrotó a André el Gigante en WrestleMania III en 1987, y la WWF cobró impulso. Su rivalidad con el difunto "Macho Man" Randy Savage, quizás su mayor rival, impulsó la lucha libre profesional aún más.

Hogan fue una figura central en lo que se conoce como las Guerras de los Lunes por la Noche. La WWE y la World Championship Wrestling luchaban por la supremacía en los ratings en 1996. Hogan inclinó la balanza a favor de la WCW con el nacimiento del personaje de Hollywood Hogan y la formación del Nuevo Orden Mundial, un grupo de villanos que impulsó a la WCW a la cima de los ratings.

Regresó a la WWE en 2002 y volvió a ser campeón. Su combate contra The Rock en WrestleMania X8, una derrota en la que los fans aplaudieron su personaje de "chico malo", se consideró un paso de la antorcha.

Hogan era quizás tan conocido por su personalidad descomunal como por sus hazañas en el ring. Era muy querido por sus "promociones": sesiones de promoción que usaba para atraer a los aficionados a las luchas. A menudo se burlaba de su entrevistador, "Mean" Gene Okerlund, comenzando sus entrevistas con: "¡Bueno, déjame decirte algo, Mean Gene!".

Fuera del ring

También se incorporó al cine y la televisión. Interpretó a Thunderlips en la película "Rocky III" en 1982.

En 2016, un jurado de Florida otorgó a Hogan 115 millones de dólares en una demanda contra Gawker Media, a la que añadió 25 millones de dólares en daños punitivos. Hogan demandó después de que Gawker, en 2012, obtuviera y publicara un video suyo teniendo relaciones sexuales con la esposa de su exmejor amigo. Afirmó que la publicación violaba su privacidad.

Hogan terminó resolviendo el caso por millones menos después de que Gawker se declarara en quiebra.

Hubo otras consecuencias. El litigio condujo al descubrimiento de que Hogan había usado insultos racistas en la grabación.

“Fue inaceptable para mí haber usado ese lenguaje ofensivo; no hay excusa para ello; y me disculpo por haberlo hecho”, dijo Hogan.

Después de que Hogan fuera abucheado en el estreno del nuevo programa de la WWE de Netflix en enero, el ex luchador de la WWE Mark Henry, quien es negro, dijo que el escándalo era una "nube oscura" sobre la carrera de Hogan.

Henry dijo que cree en las segundas oportunidades, pero que Hogan "nunca quiso seguir adelante y arreglarlo".

Afuera de Hogan's Hangout, su restaurante en Clearwater Beach, la gente expresaba su admiración por Hogan al difundirse la noticia de su fallecimiento. Rich Null, de San Luis, comentó que ambos entrenaban juntos.

“A los treinta minutos de entrenar en el gimnasio, me dijo: 'Deja ya de hablar de Hulk Hogan, llámame Terry'”, dijo Null. “Era un tipo súper majo, y lo vamos a extrañar”.

White informó desde Detroit. La periodista de AP Safiyah Riddle contribuyó desde Montgomery, Alabama.

(Foto AP/Alex Brandon, Archivo)

Por  CURT ANDERSON y ED WHITE