NUEVA YORK (AP) — Cuando Chris Meledandri, fundador y director ejecutivo de Illumination, recibió a principios de este mes una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, se preguntó cuántos visitantes tendría.

“Dentro de unos años, cuando la gente camine por Hollywood Boulevard, se encontrará con mi estrella”, dijo a la multitud reunida. “Y a menos que sean parientes míos, preguntarán: ‘¿Quién demonios era ese tipo?’”.

Sin embargo, en una época de constante agitación en Hollywood , el discreto Meledandri ha creado y consolidado una de las productoras de grandes éxitos más consistentes de la industria. Las películas para toda la familia están arrasando en taquilla como nunca antes , e Illumination está a la vanguardia de esta tendencia.

Desde su primer lanzamiento, "Gru, mi villano favorito" (2010), el estudio de animación Illumination ha recaudado más de 11 mil millones de dólares en taquilla a nivel mundial. Su película "Super Mario Galaxy: La película" es la única que ha superado los mil millones de dólares en 2026 hasta la fecha. El próximo estreno de Illumination, "Minions & Monsters", que se presenta el domingo en el Festival de Cine de Annecy (Francia), tiene muchas posibilidades de igualar esa cifra.

Los Minions —la respuesta de Illumination a Mickey Mouse o Bugs Bunny— han contribuido en gran medida a ese éxito. Pero el estudio, una división de Universal Pictures, se ha expandido para incluir las películas de Mario con Nintendo, una próxima película animada de Barbie con Mattel y franquicias anteriores como «¡Canta!» y «La vida secreta de tus mascotas». Si Illumination es sinónimo de algo, es de diversión animada de calidad.

“Desde el principio, quisimos hacer películas que fueran alegres por encima de todo”, dijo Meledandri en una entrevista. “Me encontré trabajando con cineastas que apreciaban ese estilo de dibujos animados de Looney Tunes integrado en la creación de estas películas animadas de hoy en día”.

“Minions & Monsters”, que se estrena en cines el 1 de julio, podría ser la película más disparatada de Illumination. En la séptima entrega de la saga “Gru, mi villano favorito” y la tercera película independiente de “Minions”, los Minions se convierten en cineastas. “Minions & Monsters” se atreve a darles una cámara a algunas de las criaturas más caóticas, que han maltratado todos los artilugios diabólicos que se les han ofrecido.

Ambientada en la época dorada de Hollywood de los años 20, la película se divierte mucho colocando a los Minions junto a clásicos del cine mudo de comedia física como "Tiempos modernos" de Charlie Chaplin y "¡A salvo el último!" de Harold Lloyd. Jeff Bridges presta su voz a un jefe de estudio. Es la respuesta de los Minions a "La película de los Muppets". James, el Minion más creativo, figura como director, al menos en un primer borrador de los créditos finales.

Los Minions se ponen detrás de la cámara

El verdadero director de la película es Pierre Coffin, un veterano de Illumination que ha dirigido muchas de sus películas y que es famoso por prestar su voz a los Minions. Sin embargo, Coffin ha tenido una relación complicada con la creciente popularidad de los Minions, y Meledandri sabía que se mostraba reacio a regresar. Pero se trata de un ejecutivo que, como productor, logró reunir al elenco de "Shrek" de DreamWorks para una quinta película que se estrenará el próximo año.

“Me llamó un fin de semana y me dijo: ‘Vas a decir que no, pero tengo que preguntarte’”, cuenta Coffin desde París. “Me explicó: ‘Son los Minions que quieren hacer una película de monstruos. Invocan monstruos, pero luego esa criatura se vuelve contra ellos y contra la Tierra’”.

“Me convenció con lo de los Minions haciendo películas”, añade Coffin. “Desde ese momento, no paré de hacer preguntas”.

La película, que se estrena dos semanas después de “Toy Story 5” de Pixar , pondrá a prueba el poderío que ha alcanzado Illumination. Tras dirigir la división de animación de Fox y producir las películas de “Ice Age”, Meledandri fundó la compañía, apoyándose en gran medida en un grupo de artistas de una empresa de animación parisina que entonces se llamaba Mac Guff. Si bien la sede de Illumination se encuentra en Santa Mónica, California, gran parte de su producción cinematográfica se lleva a cabo en París.

Con colaboraciones que ahora se extienden a Japón, a través de Nintendo, la globalización define a Illumination, algo apropiado dado el galimatías internacional de los Minions.

“Desde el primer día, cuando fundé la empresa, uno de mis objetivos fue que el liderazgo creativo reflejara nuestro deseo de hacer películas para todo el mundo, en lugar de estar tan centrados en Estados Unidos”, afirma Meledandri.

Pero Meledandri nunca se propuso competir con Disney o Pixar. «Esos objetivos me parecían demasiado ambiciosos», afirma. En cambio, Meledandri dio libertad a cineastas y animadores para crear películas sobre antihéroes extravagantes. Buscaba la comedia subversiva, no el dramatismo. Es probable que te rías con una película de Illumination. ¿Llorar? No tanto.

Esa estrategia ha convertido a Illumination en un fenómeno de taquilla. (El acuerdo de distribución de Universal con Netflix, tras el estreno de las películas en Peacock, también impulsa su audiencia). Sin embargo, la compañía no ha recibido ningún premio. Illumination nunca ha ganado un Óscar, un hecho histórico al que se alude con humor en «Minions & Monsters». Solo una de sus películas («Gru 2: Mi villano favorito») ha sido nominada a mejor película de animación.

Pero gracias a su arraigado amor por el cine, "Minions & Monsters" podría encontrar un mayor apoyo en la industria. Incluso George Lucas presta su voz a la película.

Hacer superproducciones con un presupuesto ajustado

En cualquier caso, “Minions & Monsters” es algo poco común en el cine actual: casi con seguridad será rentable. Desde que produjo el fracaso de taquilla de 2000, “Titan AE”, en Fox, Meledandri ha hecho de la disciplina financiera una religión. “Todos esperaban que me despidieran”, dice. “Probablemente deberían haberme despedido”.

Si bien muchos éxitos de taquilla siguen contando con presupuestos superiores a los 200 millones de dólares, incluso cineastas de renombre como James Cameron han advertido que es necesario reducir los costos de producción en épocas de escasez. "Minions & Monsters" tuvo un costo relativamente modesto de 85 millones de dólares. La película más cara de Illumination, "The Super Mario Galaxy Movie", costó la nada desorbitada cifra de 110 millones de dólares. "Toy Story 5", en cambio, cuenta con un presupuesto de 250 millones de dólares.

“En 19 años, no recuerdo ni una sola conversación en la que un director haya dicho: Necesitamos más dinero. Simplemente no forma parte de nuestra filosofía”, afirma Meledandri. “Puede que digan: ¿Cómo vamos a solucionar este problema? O: No podemos terminar esto para esta fecha. Pero nunca: Necesitamos más dinero”.

Algunos en Hollywood ven la IA generativa como una nueva y prometedora forma de reducir gastos, pero Meledandri aún no está convencido.

“Mi principal prioridad ahora mismo es la preservación de los empleos, incluso a costa de no ser los más avanzados tecnológicamente”, afirma. “Siempre es mejor formar parte de la vanguardia que ser un ludita. Pero en este caso, no estamos impulsando la IA en nuestros procesos”.

«No creo que una respuesta suficiente sea: "Bueno, ya hemos tenido avances tecnológicos antes y la gente estaba preocupada, pero todo salió bien y las cosas siguieron avanzando a pasos agigantados"», continúa Meledandri. «Ninguna de esas otras tecnologías tenía capacidad de decisión».

Las figuras más importantes de la animación siempre han estado presentes en todas partes. Pero ni Jeffrey Katzenberg, de DreamWorks, ni John Lasseter, de Pixar, siguen al frente de los estudios de animación que alguna vez definieron. Meledandri, de 67 años, quien creció en el Upper East Side de Manhattan, es el inesperado peso pesado: el "gran jefe" del imperio de los Minions.

Su incursión en el mundo del cine comenzó cuando un cliente de la tienda de ropa masculina de su padre lo contrató como asistente en "Footloose". Su segundo gran éxito llegó con la producción de "Cool Runnings", el éxito de Disney de 1993. Ahora dirige un estudio de animación que alguna vez fue modesto y que ahora cuenta con una trayectoria casi impecable.

Sin embargo, la competencia que le preocupa no es Disney ni Pixar, sino el contenido de formato corto.

“Tiene que obligarnos a ser más imaginativos y sorprendentes, y a ir más allá de las historias que se sienten seguras porque ya han funcionado antes”, dice Meledandri. “En 'Minions & Monsters', Pierre Coffin ha creado una película tan tremendamente imaginativa e inesperada que es justo donde me gustaría que estuviera Illumination en este momento”.

Jake Coyle es crítico de cine y cubre la industria cinematográfica para Associated Press desde 2013. Reside en la ciudad de Nueva York.

(Universal Pictures vía AP)