SAN JOSÉ, Costa Rica (AP) — Malcolm-Jamal Warner, quien como el hijo adolescente Theo Huxtable en “The Cosby Show” fue central para un fenómeno cultural que ayudó a definir la década de 1980, murió ahogado accidentalmente a los 54 años en Costa Rica, informaron las autoridades el lunes.

El Departamento de Investigación Judicial de Costa Rica informó que Warner se ahogó la tarde del domingo en una playa del Caribe costarricense. Estaba nadando en Playa Cocles, en la provincia de Limón, cuando una corriente lo arrastró hacia las profundidades del océano.

“Fue rescatado por personas en la playa”, indicó el informe inicial del departamento, pero los socorristas de la Cruz Roja Costarricense lo encontraron sin signos vitales y fue trasladado a la morgue.

Warner creó muchos momentos televisivos grabados en la memoria de los niños de la Generación X y sus padres, incluyendo una discusión en el episodio piloto con Cosby sobre calificaciones y carreras, y otro episodio donde Theo intenta en vano ocultarle a su padre su piercing en la oreja.

Theo era el único hijo entre cuatro hijas en la casa de Cliff Huxtable (Cosby) y Clair Huxtable (Phylicia Rashad) en la comedia de la NBC, y sería una de las principales representaciones de la vida adolescente estadounidense y la niñez negra en un programa que fue el más popular en Estados Unidos durante gran parte de su emisión de 1984 a 1992.

Warner trabajó durante más de 40 años como actor y director, y también protagonizó las comedias “Malcolm & Eddie” y “Read Between the Lines”, y el drama médico “The Resident”.

Sus últimos créditos llegaron en papeles como invitado en televisión, incluyendo un arco dramático de cuatro episodios el año pasado en el procedimiento de la cadena “9-1-1”, donde interpretó a un enfermero que fue un sobreviviente a largo plazo de un terrible incendio.

“Crecí con una obsesión maniática por no ser uno de esos niños que se preguntan '¿Dónde están ahora?'”, declaró Warner a The Associated Press en 2015. “Me siento muy afortunado de poder tener todas estas vías de expresión... de estar donde estoy ahora y finalmente en un lugar donde puedo dejar atrás esa preocupación por tener una vida después de 'Cosby'”.

Interpretó a Theo Huxtable durante ocho temporadas, apareciendo en cada uno de los 197 episodios de “The Cosby Show” y obteniendo una nominación al Emmy como actor de reparto en una comedia en 1986.

La actriz Viola Davis estuvo entre quienes rindieron homenaje el lunes.

“Theo era nuestro hijo, nuestro hermano, nuestro amigo. Era tan familiar, ¡y nos alegramos de cómo la televisión lo hizo bien!”, dijo el ganador del Oscar en Instagram. “Pero Malcolm lo hizo bien... disfrutamos mucho de tu vida y estamos destrozados por esta pérdida”.

El legado de Cosby

Al igual que el resto del elenco del “Cosby Show”, Warner tuvo que lidiar con las acusaciones de agresión sexual contra su estrella titular, cuya condena en un tribunal de Pensilvania fue posteriormente revocada.

Warner dijo a Associated Press en 2015 que el legado del programa estaba "empañado".

“Mi mayor preocupación son las imágenes de personas de color en la televisión y el cine”, dijo Warner. “Siempre hemos tenido 'El Show de Bill Cosby' para contrarrestar eso. Y el hecho de que ya no lo tengamos es lo que más me entristece, porque en unas pocas generaciones, los Huxtable serán solo un cuento de hadas”.

Los representantes de Cosby declinaron hacer comentarios de inmediato.

La vida después de Theo

El primer papel importante de Warner después de "Cosby" llegó en la comedia "Malcolm & Eddie", coprotagonizada junto al comediante Eddie Griffin en la popular serie de la extinta cadena UPN de 1996 a 2000.

"Tengo el corazón apesadumbrado ahora mismo", dijo Griffin en Instagram el lunes. "Descansa en paz, hermano mío, porque has triunfado en la vida y ahora has alcanzado la felicidad eterna".

En la década de 2010, protagonizó junto a Tracee Ellis Ross el papel de una pareja que se reconciliaba durante dos temporadas en la comedia de BET "Read Between The Lines". También interpretó a Al Cowlings, el amigo de O.J. Simpson, en "American Crime Story" y apareció regularmente en "The Resident" de Fox.

"Primero te conocí como Theo con el resto del mundo, y luego fuiste mi primer esposo televisivo", dijo Ross en Instagram. "Me duele muchísimo. Qué gran actor y amigo fuiste: cálido, gentil, presente, amable, atento, profundo, divertido, elegante".

Los papeles cinematográficos de Warner incluyen la comedia romántica de 2008 "Fool's Gold", con Matthew McConaughey y Kate Hudson. Poeta y músico, Warner ganó un Grammy a la mejor interpretación de R&B tradicional y fue nominado a mejor álbum de poesía hablada por "Hiding in Plain View".

Warner también trabajó como director, dirigiendo episodios de “Malcolm & Eddie”, “Read Between the Lines”, “The Resident” y “All That”.

La infancia de un actor

Warner, llamado así por Malcolm X y el pianista de jazz Ahmad Jamal, nació en 1970 en Jersey City, Nueva Jersey. Su madre, Pamela Warner, fue su representante cuando empezó a dedicarse a la actuación a los 9 años.

A principios de la década de 1980, hizo apariciones especiales en los programas de televisión “Matt Houston” (su primer crédito) y “Fame”.

Warner tenía 13 años cuando consiguió el papel de Theo en una audición después de una amplia búsqueda del actor infantil adecuado.

Cosby era una gran estrella en ese momento, y el show seguramente sería visto por muchos, pero pocos podrían haber predicho el enorme fenómeno en que se convertiría.

Para muchos, la imagen imborrable de Theo, y de Warner, es la de él con una camisa de diseñador de imitación mal hecha, cosida por su hermana Denise, interpretada por Lisa Bonet. La camisa "Gordon Gartrell" se convirtió posteriormente en una imagen meme: Anthony Mackie lució una en "The Tonight Show" con Jimmy Fallon, y la foto de perfil en el Instagram de Warner muestra a un niño pequeño luciendo una.

Warner desarrollaría una relación de amor-odio con el personaje.

“Theo fue muy bueno conmigo. Y creo que esa serie y ese papel son atemporales. Estoy muy orgulloso de ese papel”, dijo Warner en una entrevista reciente en un podcast, aunque señaló que había intentado distanciarse del papel y que durante años se retractaba cuando los fans lo llamaban Theo.

Parte de mi distanciamiento es no querer ver cuánto de Malcolm hay en Theo. Recuerdo haber participado en la serie y siempre pensé que Theo era cursi. Quiero que Theo sea más cool —le dijo a Melyssa Ford en su podcast "Hot & Bothered"—. Alguien me llamó el chico negro blanco favorito de Estados Unidos. Y yo tenía 15 años... Me dolió... Eso es un trauma cultural.

Warner estaba casado y tenía una hija pequeña, pero decidió no revelar públicamente sus nombres. Sus representantes declinaron hacer comentarios inmediatos sobre su fallecimiento.

El periodista de entretenimiento de AP, Andrew Dalton, reportó desde Los Ángeles. La periodista nacional de AP, Jocelyn Noveck, colaboró desde Nueva York.

ANDRÉS DALTON cubre entretenimiento para The Associated Press, con énfasis en sucesos, tribunales y obituarios. Trabaja para AP desde hace 20 años y reside en Los Ángeles.

(Foto de Jordan Strauss/Invision/AP, Archivo)

Por  JAVIER CORDOBA y ANDREW DALTON