HANOI, Vietnam (AP) — En las montañas de la región de Mustang, en Nepal , a solo unas horas de su tierra natal, a la que nunca había visto, Tenzin Rigzin Phurpatsang luchaba por respirar el aire al que sus ancestros tibetanos se habían adaptado durante generaciones. El aire enrarecido se sentía pesado.

El actor, de 37 años y debutante en la actuación, se encontraba en Mustang para filmar "Four Rivers Six Ranges", un drama histórico sobre los combatientes de la resistencia que ayudaron al Dalai Lama a escapar del Tíbet en 1959. Un año después, el abuelo de Phurpatsang, Yeshi Wangyal, había regresado al Tíbet tras recibir entrenamiento de la CIA para liderar una misión guerrillera independiente. Murió luchando contra las fuerzas chinas.

Nacido en el exilio en la India, Phurpatsang ahora es modelo en Nueva York. Mientras filmaba escenas de tiroteos en las montañas, un mundo muy diferente al suyo, pensó en el pasado de su familia.

“¡Guau! ¿Eso es lo que vivió mi abuelo?”, se preguntó.

Preguntas como esta y otras sobre la historia del Tíbet, cómo se recuerda y quién tiene derecho a contarla, son las que Phurpatsang y el director Shenpenn Khymsar esperan que provoque "Cuatro ríos, seis cordilleras" en un momento en que el Tíbet recibe menos atención internacional constante que antes.

La película se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Rotterdam el año pasado, antes de su estreno en cines de la India el 18 de septiembre, un debut que se retrasó debido a la visita del presidente chino Xi Jinping a la India .

El plan de sucesión del Dalai Lama, de 91 años, se cierne sobre el futuro del Tíbet y el de los tibetanos que han intentado preservar su identidad durante el estricto control de China . El mundo también ha cambiado: China es más poderosa, Estados Unidos se está retirando de su papel de policía mundial e India y Pekín están recomponiendo sus relaciones con cautela .

Los medios estatales chinos han acusado a la película de promover el separatismo, reiterando la postura de China de que el Tíbet siempre ha sido parte del país y afirmando que la película reescribe la historia.

Khymsar insiste en que tiene sus raíces en la historia y que es importante que los tibetanos cuenten su propia historia. Phurpatsang también cree que es vital que los jóvenes tibetanos conozcan la historia de la resistencia que heredaron.

“Cuando no se habla de ello, estas historias… se pierden”, dijo Phurpatsang.

La película se filmó como una "operación encubierta" en Nepal.

Khymsar creció viendo películas como "Siete años en el Tíbet", protagonizada por Brad Pitt, y "Kundun", de Martin Scorsese, ambas estrenadas en 1997 y centradas en la juventud del Dalai Lama. Pero él quería contar la historia de los tibetanos comunes que formaron el grupo de resistencia Chushi Gangdruk ("la tierra de los cuatro ríos y las seis cordilleras").

Los combatientes se reagruparon entre los acantilados esculpidos por el viento de Mustang, donde libraron una campaña de guerrilla de 13 años contra las fuerzas chinas con el apoyo de Estados Unidos, antes de disolverse en 1974, cuando mejoraron las relaciones entre Estados Unidos y China. Khymsar dijo que quería filmar escenas en esas montañas como su "homenaje".

Pero con la vigilancia y la presión chinas en Nepal asfixiando a la comunidad tibetana , sabía que no podría obtener los permisos necesarios. Escribió y presentó lo que describió como un "guion de prueba", titulado "El Robin Hood del Himalaya", y redujo la producción de más de 45 días a solo 19.

“Todo el rodaje fue una operación encubierta”, dijo Khymsar.

Hubo otros obstáculos logísticos. Gran parte del elenco nunca había actuado antes, así que Khymsar seleccionó personalmente a las personas, incluyendo a sus seguidores en redes sociales, y las entrenó en modulación de voz y actuación. Algunos nunca habían montado a caballo y la producción no podía permitirse un director de acción ni un equipo de especialistas.

“Siento que los espíritus de esos guerreros estaban allí, ayudándome”, dijo Khymsar.

En las últimas décadas no se han producido grandes películas de Hollywood sobre el Tíbet, ya que los estudios buscaban un mayor acceso al lucrativo mercado chino, señaló Carole McGranahan, antropóloga y profesora especializada en el Tíbet en la Universidad de Colorado Boulder.

De hecho, Khymsar afirmó que estaba teniendo dificultades para conseguir distribución internacional.

Según McGranahan, "Cuatro ríos, seis cordilleras" es importante porque es una "narración tibetana de la historia del Tíbet".

Según comentó , otra película próxima a estrenarse, "Tenzing", sobre el difunto alpinista Tenzing Norgay , podría acercar la historia tibetana a un público más amplio. Norgay, un sherpa, nació en Nepal de padres tibetanos y se mudó a Darjeeling, India, cuando era niño, según declaró en una entrevista de 1985 con la emisora ​​nacional de la India.

Él y Edmund Hillary fueron las dos primeras personas confirmadas en alcanzar la cima del Monte Everest, en 1953. La película biográfica, protagonizada por Genden Phuntsok, Tom Hiddleston y Willem Dafoe, se estrena en cines selectos el 9 de octubre y se estrena mundialmente una semana después en Apple TV.

“No es solo una película sobre el Everest, ni sobre Nepal o la India. También trata sobre el Tíbet”, dijo McGranahan.

El Tíbet se cierne sobre los esfuerzos de India y China para reparar sus relaciones.

Se suponía que "Cuatro ríos, seis cordilleras" se estrenaría en India el 11 de septiembre, un día antes de la llegada de Xi a la cumbre de los BRICS y su reunión con el primer ministro indio Narendra Modi, mientras los vecinos rivales buscaban reparar las relaciones tensas por un enfrentamiento fronterizo mortal ocurrido seis años antes.

Antes de la llegada de Xi, Khymsar recibió una llamada de PVR INOX, la mayor cadena de cines multiplex de la India, en la que le comunicaban que el estreno tendría que posponerse una semana.

“Dijeron que no podíamos publicarlo (todavía). Recibieron cierta presión”, relató.

Al preguntársele si PVR INOX había recibido presiones del gobierno, Deepa Menon, vicepresidenta sénior de comunicaciones corporativas, declaró no tener información específica que compartir. El gobierno indio no respondió de inmediato a las preguntas sobre la demora.

India y China tienen incentivos económicos para estrechar lazos, pero también intereses estratégicos contrapuestos, afirmó Manoj Kewalramani, experto en geopolítica del Instituto Takshashila en Bengaluru.

India desea beneficiarse de la experiencia manufacturera de China sin depender excesivamente de ella, mientras que Pekín busca acceder al vasto mercado indio, pero le preocupa fomentar la competencia. Las empresas chinas también se muestran cautelosas a la hora de invertir en India si las relaciones se deterioran, afirmó Kewalramani.

Según Kewalramani, los acontecimientos en el Tíbet podrían afectar la integridad territorial de la India debido a las disputas territoriales sobre Arunachal Pradesh, que la India considera un estado en su noreste. Pekín lo reclama como parte de China y lo denomina Zangnan, o «Tíbet del Sur».

India reconoce oficialmente al Tíbet como parte de China, al tiempo que acoge a la mayor comunidad tibetana en el exilio del mundo, que cuenta con unos 70.000 miembros. También es la sede del gobierno en el exilio, la Administración Central Tibetana, y mantiene profundos lazos culturales y religiosos con el Tíbet.

En 2011, el Dalai Lama puso fin formalmente a su papel de gobierno en la Administración Central Tibetana, pero sigue siendo la figura más destacada de la comunidad tibetana a nivel mundial.

“Debido al inminente período de sucesión, la situación se está convirtiendo en un polvorín”, dijo Kewalramani.

Kewalramani afirmó que Modi le aseguró a Xi, según el comunicado chino sobre la reunión, que India no permitiría “actividades antichinas” en su territorio, una referencia que Kewalramani interpretó como directamente relacionada con el Tíbet. Añadió que esta declaración no apareció en el comunicado indio.

Según McGranahan, el período comprendido entre la muerte del Dalai Lama y la mayoría de edad de su sucesor podría ser especialmente incierto para los tibetanos.

Esto podría significar años de liderazgo por parte de un regente, siguiendo una tradición centenaria. El Dalai Lama ha declarado que su sucesor debe ser identificado según la tradición budista , lo que indica que China debería mantenerse al margen del proceso.

Mientras tanto, China ha afirmado ser la única autoridad para aprobar al próximo líder religioso e insiste en que la reencarnación debe encontrarse en sus territorios tibetanos.

Es en este contexto que McGranahan afirmó que la película podría acercar la historia del Tíbet a un público masivo.

“Hay algo en una historia contada a través de un largometraje que puede llegar a más gente y conmoverla, de forma pública y, con suerte, de manera impactante”, dijo.

ANIRUDDHA GHOSAL cubre la intersección entre los negocios y el cambio climático en el sudeste asiático para Associated Press. Reside en Hanói, Vietnam.

(Monk and the Warrior Productions vía AP)