Un tribunal de Nuevo México ha ordenado a Meta, la empresa matriz de Instagram y Facebook, pagar 567 millones de dólares para compensar los daños causados ​​a los jóvenes por sus plataformas, en la segunda fase de un juicio histórico.

El juez Bryan Biedscheid dictaminó el jueves por la noche que la mayor parte del dinero —420 millones de dólares— se destinará a servicios de tratamiento para jóvenes. El resto se invertirá en programas de concienciación y prevención, servicios de detección y otros gastos durante los próximos cinco años.

La nueva sanción se suma a los 375 millones de dólares en multas civiles que el jurado impuso a Meta en marzo, tras determinar que la empresa perjudicó deliberadamente la salud mental de los niños y ocultó información sobre la explotación sexual infantil en sus plataformas. En la segunda fase, la fiscalía solicitó al juez que impusiera cambios fundamentales en Meta con el objetivo de controlar las funciones adictivas, mejorar la verificación de edad y prevenir la explotación sexual infantil mediante la configuración predeterminada de la privacidad y una mayor supervisión.

La cantidad total de la que Meta es responsable —942 millones de dólares— representa una pequeña fracción de sus ganancias anuales, que rondaron los 60 mil millones de dólares en 2025. Los inversores parecieron restarle importancia al fallo de Nuevo México en las operaciones posteriores al cierre del mercado el jueves, lo que provocó que las acciones de Meta cayeran menos de medio por ciento, hasta los 589,44 dólares.

Sin embargo, el fallo supone otro revés para Meta, que se enfrenta a una avalancha de demandas de miles de familias de niños perjudicados por las redes sociales.

El fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, afirmó que esto envía un mensaje inequívoco: las empresas serán responsabilizadas cuando el diseño de sus productos ponga a sabiendas en riesgo a los niños.

“La decisión de hoy es una victoria para todos los padres que se han preocupado por lo que las redes sociales le están haciendo a sus hijos y para todos los niños que merecen crecer en un entorno más seguro en línea”, dijo en un comunicado.

Meta prometió apelar.

«Nos esforzamos por mantener a las personas seguras en nuestras plataformas y hemos sido transparentes sobre las dificultades para identificar y eliminar a los usuarios malintencionados y el contenido dañino», declaró la compañía en un comunicado. «Mantenemos la confianza en nuestro historial de protección de los adolescentes en línea y continuaremos defendiéndonos de las acusaciones que tergiversan los hechos».

El aspecto de las plataformas de Meta podría cambiar.

El juez ordenó a Facebook e Instagram que crearan banners y pantallas informativas para explicar claramente sus funciones de protección, buenas prácticas y herramientas para abordar comentarios inapropiados, por ejemplo, y que las mostraran periódicamente. Estos cambios, junto con una campaña educativa en Nuevo México, estarían sujetos a la revisión del estado.

El tribunal dictaminó que las leyes federales de privacidad infantil impiden que Meta aplique herramientas de verificación de edad a menores de 13 años. La Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Internet (COPPA, por sus siglas en inglés) significa que no puede ordenar a Meta que solicite a los niños que envíen datos personales ni que se les rastree pasivamente en línea, ni siquiera con fines de verificación de edad.

El tribunal también señaló que ordenar la verificación de la edad de los niños solo para Meta y no para otras empresas de redes sociales sería "injusto y excesivamente perjudicial" para la empresa.

En cambio, el tribunal ordenó a Meta que continúe mejorando sus herramientas de verificación de edad en Nuevo México, las cuales incluyen el uso de inteligencia artificial para determinar la edad de las personas basándose en señales como sus amigos y el tipo de contenido que publican y consumen. Meta también deberá intentar desarrollar un modelo específico de predicción de edad para menores de 13 años en los próximos dos años.

Además, Meta también debería solicitar una prueba de edad a los usuarios de Instagram y Facebook en Nuevo México que estime que son menores de 13 años. Si determina que un usuario es menor de 13 años, o menor de 18 pero no puede estimar una edad específica, Meta debe tratar al usuario como menor de 13 o menor de 18 años hasta que verifique su edad.

La empresa también deberá asociarse con escuelas o una organización de protección infantil para crear un portal de denuncias donde el personal escolar pueda identificar a los usuarios menores de 13 años. Asimismo, deberá eliminar la información personal recopilada sobre usuarios menores de 13 años. El tribunal también ordenó a Meta que informe dos veces al año sobre el cumplimiento de las medidas correctivas.

Meta se prepara para un juicio este mes en California en medio de una avalancha de demandas.

Meta también se está preparando para un juicio a finales de este mes en un tribunal federal de Oakland, California. Allí, Meta se enfrentará a los primeros cuatro de los 29 estados que la demandaron en una demanda federal multidistrital presentada en 2023 por contribuir a la crisis de salud mental juvenil al diseñar a sabiendas funciones en Instagram y Facebook que generan adicción en los niños a sus plataformas.

Ocho estados, entre ellos Tennessee, donde actualmente se está celebrando un juicio, presentaron demandas en sus respectivos tribunales estatales.

A finales del mes pasado, Meta, junto con TikTok, Snap y YouTube de Google, fueron demandados por las familias de cuatro adolescentes que se suicidaron por lo que describen como "años de daños cada vez mayores" derivados del uso de sus plataformas, que finalmente provocaron sus muertes.

Lo que surja de Nuevo México es la primera de muchas fichas de dominó que caerán para Meta, dijo Laura Edelson, profesora asistente en la Universidad Northeastern, especializada en redes sociales y ciberseguridad.

“Estados Unidos no va a aprobar una ley que prohíba las redes sociales”, dijo Edelson. “Pero si empresas como Meta saben que están perjudicando a los usuarios con el diseño de sus productos, los estados finalmente están encontrando la manera de controlarlo”.

Esta noticia ha sido actualizada para corregir el apellido del juez a Biedscheid, no Biedcheid.

Ortutay informó desde Oakland, California, y Yu desde Phoenix. La periodista de Associated Press, Mikella Schuettler, en Phoenix, contribuyó a este reportaje. Schuettler es miembro del programa The Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa nacional sin fines de lucro que asigna periodistas a redacciones locales para cubrir temas poco difundidos.

BÁRBARA ORTUTAY escribe sobre redes sociales e internet para Associated Press.

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WUFEI YU cubre noticias nacionales y del suroeste del país para Associated Press. Reside en Phoenix.

(Foto AP/Jeff Chiu, archivo)