WASHINGTON (AP) — Vestida con un suéter rosa, la joven de 17 años apoyó la cabeza entre sus manos, sopesando sus sombrías opciones desde la habitación vacía de un refugio en Poughkeepsie, Nueva York.

Durante una videollamada a un tribunal de inmigración en Manhattan, escuchó cómo un abogado le explicaba a un juez cómo las nuevas regulaciones impuestas por la administración del presidente Donald Trump (para pruebas de ADN, verificación de ingresos y más) han obstaculizado los esfuerzos para reunirse con sus padres en los EE. UU. durante más de 70 días.

A medida que los esfuerzos agresivos de la administración para reducir la migración han tomado forma, incluidos traslados sin precedentes de hombres a prisiones en otros países, los niños migrantes están siendo separados durante largos períodos de los familiares con los que esperaban vivir después de cruzar a los EE. UU.

Bajo las normas de Trump, los niños migrantes han permanecido en albergues un promedio de 217 días antes de ser entregados el mes pasado a sus familiares, según nuevos datos de la Oficina de Reubicación de Refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos. Durante el gobierno de Biden, los niños migrantes pasaron un promedio de 35 días en albergues antes de ser entregados a sus familiares.

“En conjunto, estos cambios de política han dado como resultado que niños en todo el país sean separados de sus amorosas familias, mientras que el gobierno niega su liberación, prolongando innecesariamente su detención”, argumentaron los abogados del Centro Nacional para el Derecho Juvenil en documentos judiciales presentados el 8 de mayo.

Sin embargo, la administración Trump ha argumentado que las nuevas reglas garantizarán que los niños sean ubicados en hogares seguros y evitarán que los traficantes traigan niños ilegalmente al país.

Robert F. Kennedy Jr. , el secretario de Salud, dijo a los legisladores en el Congreso este mes: “Nadie adquiere un hijo sin demostrar que es un miembro de la familia”.

La situación familiar de la joven de 17 años y su hermano de 14, quien llegó con ella desde República Dominicana, es complicada. Sus padres, que vivían separados, ya se encontraban en Estados Unidos. Sus hijos intentaban reunirse con ellos para dejar atrás una situación de convivencia problemática con su madrastra en su país de origen.

Después de 70 días de detención, la adolescente parecía preguntarse si alguna vez podría regresar con su madre o su padre en Estados Unidos. Si aceptaba abandonar Estados Unidos, le preguntó al juez, ¿con qué rapidez la enviarían de regreso a su país de origen?

"Muy pronto", dijo el juez, antes de agregar: "No se siente bien estar en ese refugio todo el tiempo".

Los hermanos, a quienes The Associated Press no identificó a petición de su madre y por ser menores de edad, no están solos. Miles de niños han hecho el viaje desde Guatemala, Haití, México y otros países, a menudo solos, con la promesa de establecerse con un familiar que ya reside en Estados Unidos.

Han enfrentado esperas más largas bajo custodia federal mientras los funcionarios realizan pruebas de ADN, verifican los ingresos de los familiares e inspeccionan los hogares antes de liberar a los niños. Las nuevas normas también exigen que los adultos que patrocinan a niños presenten una identificación emitida por Estados Unidos.

El gobierno federal sólo entregó 45 niños a patrocinadores el mes pasado, aun cuando más de 2.200 niños permanecían bajo su custodia.

Niño permanece en refugio mientras Trump exige pruebas de ADN

Bajo la administración Biden, las autoridades intentaron entregar a los niños a patrocinadores adultos elegibles en un plazo de 30 días, reuniendo a muchas familias rápidamente. Sin embargo, este enfoque también generó errores , ya que algunos niños fueron entregados a adultos que los obligaron a trabajar ilegalmente o a personas que proporcionaron identificaciones y direcciones claramente falsas.

El gobierno republicano de Trump ha declarado que sus requisitos evitarán que los niños sean ubicados en hogares donde puedan correr riesgo de abuso o explotación laboral infantil. Las autoridades están revisando 65,000 "avisos de preocupación" presentados al gobierno federal que involucran a miles de niños que fueron ubicados con patrocinadores adultos desde 2023.

El Departamento de Justicia ya acusó a un hombre por presuntamente incitar a una niña de 14 años a viajar desde Guatemala a Estados Unidos y luego afirmar falsamente que ella era su hermana para obtener la custodia como su patrocinadora.

Las pruebas de ADN y los requisitos de identificación para la protección infantil están tomando tiempo

Grupos de defensa de los inmigrantes han demandado a la administración Trump buscando bloquear los requisitos más rigurosos en nombre de los padres y hermanos adultos que están esperando traer a niños migrantes a sus hogares.

“Tenemos muchos niños varados... simplemente porque están esperando una prueba de ADN”, dijo la abogada de inmigración Tatine Darker, del Church World Service, al juez de Manhattan mientras estaba sentada junto a la niña dominicana.

Ese día, otros cinco niños comparecieron ante el tribunal desde refugios de Nueva York y Nueva Inglaterra; todos ellos dijeron que habían sufrido demoras para ser liberados con sus familiares.

La última guía de la administración Trump sobre las pruebas de ADN dice que el proceso generalmente toma al menos dos semanas, teniendo en cuenta la revisión de casos y el envío de resultados.

Pero algunos familiares han esperado un mes o más solo para hacerse la prueba, comentó Molly Chew, asistente legal de Vecina. La organización está poniendo fin a su labor de apoyo a los tutores en la reunificación debido a los recortes en la financiación federal y otros desafíos legales y políticos a los programas de inmigración juvenil. DNA Diagnostics Centers, que realiza las pruebas para el gobierno federal, no respondió a una solicitud de comentarios.

Los demandantes en la demanda colectiva interpuesta por el Centro Nacional de Derecho Juvenil también han denunciado largos tiempos de espera y la lentitud en la entrega de los resultados de ADN. Una madre de Florida afirmó haber esperado al menos un mes solo para obtener una cita de ADN, según el testimonio presentado ante el tribunal.

Otra madre esperó tres semanas los resultados. Pero para cuando llegaron en abril, la administración Trump introdujo una nueva norma que le exigía presentar comprobantes de pago que no tenía. En su lugar, presentó extractos bancarios. Sus hijos fueron liberados 10 semanas después de presentar su solicitud, según documentos judiciales presentados el martes.

Muchos padres que viven en los EE. UU. sin autorización de trabajo no tienen documentos de ingresos ni documentos de identificación estadounidenses, como visas o licencias de conducir.

Los hermanos retenidos en el albergue de Poughkeepsie se encuentran en esa situación, dijo Darker, el abogado de inmigración de Nueva York. Cruzaron la frontera entre Estados Unidos y México en marzo con su hermana de 25 años y sus hijos, quienes fueron deportados rápidamente.

Su madre dijo que se mudó a Nueva Jersey hace unos años para ganar dinero y mantenerlos. No pudo cumplir con los nuevos requisitos de declaración de ingresos. Su padre, también de República Dominicana, vive en Boston y accedió a acogerlos. Sin embargo, el proceso de las pruebas de ADN ha tardado semanas. AP no pudo contactarlo para obtener sus comentarios.

Dijo que sus hijos están desanimados y ahora simplemente quieren regresar a República Dominicana.

"Mis hijos van a regresar porque ya no aguantan más", dijo la madre. Señaló que el domingo cumplirán tres meses en el albergue.

CEDRO ATTANASIO cubre la ciudad de Nueva York para The Associated Press, centrándose en la inmigración y el océano. Utiliza la teledetección para apoyar la cobertura global de AP.

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Amanda Seitz es reportera de Associated Press y cubre políticas federales de salud. Reside en Washington, D.C.

(Foto AP/Gregory Bull, Archivo)