SANTA BARBARA, California (AP) - Al menos 25 personas fueron confirmadas muertas y otras nueve aún desaparecidas después de un trágico incendio en un barco el lunes por la mañana cerca de una isla frente a la costa del sur de California.

 

La Concepción del barco de buceo, lejos del mar en medio de la noche, se vio completamente envuelta en llamas mientras 30 pasajeros en un viaje de buceo recreativo dormían debajo de la cubierta.

 

"No se puede pedir una situación peor", dijo el sheriff del condado de Santa Bárbara, Bill Brown, en una conferencia de prensa el lunes.

 

Guardacostas teniente comandante. Matthew Kroll dice que al menos 25 personas en un viaje de buceo recreativo murieron y que la búsqueda continuará durante la noche en busca de los otros nueve desaparecidos. Él dice que otros cinco fueron encontrados pero no recuperados debido a condiciones inseguras debajo del bote, que se hundió en unos 60 pies (18 metros) de agua. Kroll dice que estos números se basan en informes iniciales y las autoridades están esperando los recuentos finales de las autopsias.

 

Cinco miembros de la tripulación que dormían en la cubierta superior saltaron y tomaron un bote para ponerse a salvo. Dos tuvieron heridas leves.

 

Mientras tanto, las autoridades abrieron un centro de asistencia familiar donde se brindaba asesoramiento a los familiares de las personas a bordo. Ninguno de sus nombres fue revelado de inmediato.

 

Los desaparecidos y los muertos se encontraban entre 39 pasajeros y tripulantes que partieron el sábado del Puerto de las Islas del Canal de Santa Bárbara a bordo del barco Concepción para un viaje de buceo de fin de semana del Día del Trabajo.

El incendio estalló alrededor de las 3 de la mañana cuando la Concepción fue anclada en la isla de Santa Cruz, a unas 90 millas (145 kilómetros) al noroeste de Los Ángeles. La tripulación pareció pedir ayuda rápidamente.

 

"La llamada fue confusa, no estaba tan clara, pero pudimos obtener cierta información para enviar barcos", dijo el suboficial de la Guardia Costera Mark Barney.

 

El capitán Paul Amaral, de la compañía de asistencia de buques TowBoatUS, también lanzó un bote rápido desde el puerto de Ventura, pero estaba a unos 48 kilómetros (30 millas) de distancia. Para cuando llegó allí alrededor de las 5 am, un helicóptero de la Guardia Costera y un bote de bomberos estaban en escena.

 

Amaral dijo que primero buscó en el agua y la costa, luego volvió a la Concepción, que estaba a la deriva y encallada. Ató una línea y la metió en aguas más profundas donde los botes de fuego podían alcanzar.

 

"Lanzamos ese bote sabiendo que el barco estaba en llamas, mucha gente a bordo", dijo a The Associated Press.

 

Mientras tanto, los cinco miembros de la tripulación habían llevado su lúgubre a un bote de pesca privado, The Grape Escape, que estaba anclado cerca de la costa norte de la isla Santa Cruz.

 

Los propietarios de ese bote, Bob y Shirley Hansen, le dijeron al The New York Times que estaban dormidos cuando escucharon golpes en el costado de su embarcación de 60 pies (18 metros) alrededor de las 3:30 a.m. y descubrieron a los miembros de la tripulación asustados.

 

"Cuando miramos, el otro barco estaba totalmente envuelto en llamas, de proa a popa", dijo Hansen. “Pude ver el fuego venir a través de agujeros en el costado del bote. Hubo estas explosiones cada pocos latidos. No puedes prepararte para eso. Fue horrible ".

 

Hansen dijo que dos de los miembros de la tripulación regresaron a la Concepción en busca de sobrevivientes, pero no encontraron a nadie.

 

Cuatro cuerpos tenían heridas consistentes con ahogamiento, dijo Kroll.

 

No quedó claro de inmediato cuándo podrían recuperarse los otros cuerpos que se han encontrado o cuándo los buzos podrían buscar otros en el bote.

 

"Está al revés en aguas relativamente poco profundas con mareas en retroceso que lo están moviendo", dijo Brown. Los investigadores aún no han determinado la causa del incendio.

 

La Concepción de 75 pies (23 metros) estaba en una excursión de tres días a la cadena de islas escarpadas y barridas por el viento que forman el Parque Nacional Channel Islands en el Océano Pacífico al oeste de Los Ángeles. El incendio se desató cuando el bote se encontraba anclado en el puerto de Platt frente a la isla Santa Cruz.

 

La Concepción, con sede en el puerto de Santa Bárbara en el continente, era propiedad de Truth Aquatics, con sede en Santa Bárbara, fundada en 1974. Un monumento fuera de Truth Aquatics en el puerto de Santa Bárbara creció el lunes por la noche cuando los dolientes llegaron a presentar sus respetos.

 

Dave Reid, quien dirige un negocio de fabricación de cámaras subacuáticas con su esposa, Terry Schuller, y ha viajado en la Concepción y otros dos barcos en la flota de Truth Aquatics, dijo que consideraba a los tres entre los mejores y más seguros.

 

"Cuando ves los barcos, siempre están impecables", dijo. “No dudaría en absoluto en volver a tomar uno. De todas las compañías de barcos, esa sería una de las que no creo que ocurra ”.

 

Su esposa dijo que los equipos de Truth Aquatics siempre han sido meticulosos al revisar las instrucciones de seguridad al comienzo de cada viaje en el que ha estado.

 

"Le dicen dónde están los chalecos salvavidas, cómo ponerselos ... las salidas, dónde están los extintores, en cada viaje", dijo Schuller. "Son lo mejor, lo mejor absoluto".

 

Ambos dijeron que el área para dormir es cómoda pero estrecha, sin embargo, con literas apiladas una al lado de la otra en la cubierta más baja. Subir a la cubierta superior para bajar requiere navegar por una escalera estrecha con una sola salida.

 

Si el fuego se movía rápidamente, dijo Reid, es muy probable que los buzos no puedan escapar y la tripulación no pueda alcanzarlos.

 

Los registros de la Guardia Costera muestran que todas las violaciones de seguridad de los últimos cinco años fueron abordadas rápidamente por los propietarios del barco. Algunas violaciones de seguridad estaban relacionadas con la seguridad contra incendios. Una inspección de 2016 resultó en que los propietarios reemplazaran el detector de calor en la cocina y uno en 2014 citó una manguera de incendios con fugas.

 

La Concepción fue creada por Worldwide Diving Adventures, que dice en su sitio web que ha estado llevando a buceadores en tales expediciones desde la década de 1970.

 

Andy Taylor, propietario de Blue Water Hunter Dive Shop en Santa Bárbara, dijo que discutió las condiciones de buceo con varias personas el viernes, ya que estaban comprando algunas cosas de último minuto antes de abordar el Conception. Taylor dijo que a menudo envía buzos a Truth Aquatics para viajes y que tiene amigos que han tripulado en la Concepción. 

 

Dijo que estaba hablando por teléfono todo el día el lunes mientras sus amigos se aseguraban de que no estuviera en el bote. 

 

"En este momento es una gran pregunta quién estaba allí y quién no", dijo. "Tengo miedo de ver la lista de nombres, sinceramente".