NUEVA YORK (AP) — Las autoridades sanitarias en Estados Unidos están examinando los aparatos que miden el nivel de oxígeno en la sangre mediante luz, ya que estudios recientes indican que no son tan eficaces en personas de color como en blancas.

Los oxímetros de pulso generalmente se colocan en un dedo y son de uso común en hospitales de todo el mundo. Las versiones de uso en casa tuvieron mucha venta durante la pandemia de coronavirus.

Pero estudios recientes indican que la pigmentación de la piel puede afectar las mediciones. En 2021, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA por sus siglas en inglés) advirtió sobre posibles imprecisiones cuando un estudio halló que los artefactos tendían a sobrestimar los niveles de oxígeno en pacientes negros.

“El hecho de que un aparato de uso tan difundido pudiera tener alguna discrepancia me sorprendió profundamente”, dijo Michael Sjoding, neumólogo de la Universidad de Michigan que dirigió el estudio. “Yo tomo muchas decisiones médicas sobre la base de este dispositivo.

La FDA convocó a una comisión de expertos el martes para analizar las “inquietudes crecientes” sobre los aparatos, recomendaciones a pacientes y médicos y cómo evaluar su precisión.

Se pueden medir los niveles de oxígeno mediante la extracción de sangre de una arteria en la muñeca. Este método sigue siendo el más preciso, pero es un poco más difícil y es doloroso, por lo que no se lo utiliza con tanta frecuencia, dijo Leo Celi, médico e investigador de la pulsioximetría.

En comparación, el pulsioxímetro es más rápido, más fácil de usar y menos invasivo.

Cuando se lo abrocha en un dedo, el oxímetro de pulso envía dos ondas luminosas a través de la piel, explicó Rutendo Jakachira, estudiante de posgrado en la Universidad Brown que estudia la pulsioximetría. Al medir la absorción de la luz, el artefacto calcula cuánto oxígeno fluye por la sangre.

El problema es que la melanina, un pigmento natural que le da color a la piel, también absorbe luz, dijo Jakachira. Y si el artefacto no se fabrica teniendo en cuenta el factor melanina, la absorción adicional puede alterar la medición.

Hay indicios crecientes de que este factor afecta a los pulsioxímetros actualmente en venta.