WASHINGTON (AP) — La vicepresidenta Kamala Harris se ha burlado en repetidas ocasiones de la aparente renuencia de su oponente a debatir, diciéndole a una serie de audiencias ruidosas sobre las críticas de Donald Trump hacia ella: "Como dice el dicho, si tienes algo que decir, dímelo a la cara".

Después de dar marcha atrás en un primer momento en un acuerdo, Trump dio marcha atrás y dijo que se reuniría con Harris el 10 de septiembre en un evento organizado por ABC. Eso prepara el esperado enfrentamiento entre los candidatos demócrata y republicano y, de hecho, la oportunidad para que ambos se ataquen directamente.

Compartir escenario con Trump representa una oportunidad crucial para que Harris se defina a sí misma y a su oponente en una campaña truncada, con muchas preguntas abiertas sobre sus posiciones políticas. Pero también plantea una prueba importante, una en la que el presidente Joe Biden fracasó lo suficiente como para poner fin a su campaña y dejarle paso a ella .

Harris, ex fiscal de distrito de San Francisco y fiscal general de California, ha presentado durante mucho tiempo su destreza en los debates como una de sus virtudes, y su agudo cuestionamiento a los oponentes ha producido muchos momentos destacados en su carrera, pero también ha tenido tensos intercambios que no han tenido demasiado éxito.

“Sin duda, ha tenido un buen desempeño en las últimas semanas y eso se traducirá naturalmente en expectativas en el escenario de debates”, dijo Aaron Kall, director del programa de debates de la Universidad de Michigan. “Parte del problema es que el presidente Biden tuvo un desempeño tan malo en el primero que no hay forma de que pudiera hacerlo peor, por lo que esa comparación no va a ayudar. Pero su historial de debates es heterogéneo”.

Trump también enfrenta grandes expectativas. Y la desastrosa actuación de Biden ayudó a ocultar que el expresidente dijo muchas falsedades —desde mentiras sobre los disturbios del 6 de enero hasta afirmaciones engañosas sobre el aborto y la inmigración— que no fueron controladas durante el debate.

Dos momentos de las primarias demócratas ofrecen una idea de cómo Harris debate

Tal vez el punto culminante de la breve campaña presidencial de Harris en 2020 fue una andanada contra el entonces candidato Biden , quien de todos modos la nombró compañera de fórmula. Aprovechó la oposición de Biden a los autobuses para integrar las escuelas públicas en los años 70 al describir a una niña que se subió a esos autobuses antes de decir: “Esa niña era yo”.

Fue memorable, pero también planeado. La campaña de Harris luego publicó la misma frase en las redes sociales sobre una foto de su candidata como una niña en edad escolar con coletas.

Pero uno de los momentos más bajos de la campaña de Harris se produjo en un debate posterior. Otra rival, la ex representante Tulsi Gabbard de Hawai, lanzó un largo ataque contra el historial de Harris como fiscal.

Gabbard dijo que Harris “envió a más de 1.500 personas a la cárcel por violaciones a las leyes sobre marihuana y luego se rió de ello cuando le preguntaron si alguna vez había fumado marihuana”. Ante el rugido de la audiencia, Gabbard acusó además a Harris de haber “bloqueado pruebas que habrían liberado a un hombre inocente del corredor de la muerte hasta que los tribunales la obligaron a hacerlo”.

Gabbard recuerda ahora que se sintió molesta porque el historial de Harris no había sido analizado con más atención durante las primarias. Dijo que descubrió los problemas que planteó no con una investigación de la oposición, sino usando Google.

“Me sorprendió lo poco preparada que estaba para responder a esas preguntas. Ya sabes, imagino que uno se prepara antes de entrar en un debate”, dijo Gabbard en una entrevista. “Y también que no hizo ningún intento de negarlas o justificarlas francamente”.

Gabbard agregó: “En última instancia, esto es una falta de respeto hacia los votantes si ella no responde o aborda preguntas sobre un historial del que dice estar orgullosa”.

En su respuesta en el escenario del debate, Harris intentó desestimar a Gabbard, diciendo: “Estoy orgullosa de haber tomado la decisión de no solo dar discursos elegantes, o estar en un cuerpo legislativo y dar discursos en el pleno, sino realmente hacer el trabajo”.

Después del debate, Harris se volvió aún más personal y se definió como una “candidata de primer nivel”, al tiempo que sugería que Gabbard estaba en las encuestas con “0 o 1% o lo que sea que esté en ese nivel”. En un debate posterior, Harris contraatacó y dijo que Gabbard había pasado años “a tiempo completo en Fox News criticando al presidente Obama”.

Irónicamente, Gabbard, quien se desempeñó como colaborador de Fox News, permaneció en la carrera presidencial mucho después de que Harris la abandonara.

Harris puede mostrarse desafiante en momentos de confrontación

A veces mostrar un toque de desafío puede funcionar.

Harris se ganó por primera vez una reputación nacional por ser especialmente ágil verbalmente al hacer preguntas. al candidato de Trump para fiscal general, William Barr, y a su elegido para la Corte Suprema, Brett Kavanaugh.

Después de que Kavanaugh eludiera repetidamente las preguntas sobre el aborto, Harris exigió saber si podía pensar en “alguna ley que le dé al gobierno el poder de tomar decisiones sobre el cuerpo masculino”, lo que obligó a Kavanaugh a admitir: “No estoy pensando en ninguna en este momento”.

Kall, de la Universidad de Michigan, dijo que la actuación de Harris en el debate de 2020 contra el vicepresidente republicano Mike Pence también fue bien recibida. Su frase más memorable fue probablemente la de reprender las interrupciones de Pence respondiendo: “Señor vicepresidente, estoy hablando”.

Harris volvió a utilizar esa frase cuando los manifestantes que denunciaban el apoyo de la administración Biden a la guerra de Israel contra Hamás en Gaza interrumpieron a Harris en un mitin la semana pasada cerca del aeropuerto de Detroit . La vicepresidenta se mostró complaciente al principio y dijo: “Estoy aquí porque creo en la democracia y la voz de todos importa”.

Pero luego continuó: “Estoy hablando ahora”, lo que provocó un aplauso prolongado de los asistentes al mitin antes de agregar: “Si quieren que Donald Trump gane, díganlo. De lo contrario, hablaré yo”.

“Abandon Biden”, un grupo progresista que se ha opuesto a la ahora desaparecida candidatura a la reelección del presidente debido a su política hacia Israel, se enfureció por el “desdén de Harris hacia los ciudadanos de este país que están pidiendo el fin de un genocidio”.

Cullen Tiernan, que fue portavoz de la campaña de Gabbard en 2020, pasó horas preparándose para el debate con la entonces congresista antes del intercambio en el escenario con Harris. Interpretó a uno de sus otros rivales en las primarias, Tim Ryan , y se rió de que “las élites costeras están empezando a ser un gran problema para mí”, aferrándose a una de las frases de Ryan.

Tiernan, que ahora es un activista político radicado en New Hampshire, dijo que vio paralelismos entre la reacción de Harris en el debate a las críticas de Gabbard y la interrupción en Michigan, pero no en el buen sentido.

“Como persona progresista, busco cambios, empatía y comprensión de lo que está sucediendo”, afirmó. “No engaños ni sensación de que la realidad de la que se habla nunca existió”.

Gabbard dijo que esperaba que un debate entre Trump y Harris mostrara a los votantes las enormes diferencias entre los candidatos.

“Desafortunadamente, dada la historia de muchas elecciones presidenciales, el teatro político es la norma”, dijo. “Pero ese debate sustantivo es realmente lo que necesitamos y lo que merecemos en este momento”.

Será voluntad de Weissert

Will es un reportero político nacional radicado en Washington.

(Foto AP/Paul Sancaya, Archivo)