PALATKA, Florida (AP) — Se suponía que sería la versión floridana del Canal de Panamá: un atajo para que los barcos atravesaran el centro del estado desde el Océano Atlántico hasta el Golfo en lugar de rodear la península. Pero las obras del Canal de Barcazas Transfloridano se detuvieron en 1971 debido a preocupaciones ambientales.

Desde entonces, una presa y un embalse construidos para el canal abortado en el noreste de Florida han inundado una parte del Bosque Nacional de Ocala, han sumergido 20 manantiales y han interrumpido los pasos de la fauna silvestre, incluidos algunos utilizados por los manatíes migratorios .

Cada dos años, cuando los trabajadores estatales vacían el embalse para limpiar el lodo, esos manantiales perdidos resurgen y los cipreses jóvenes comienzan a crecer en terrenos que antes estaban sumergidos. Durante varios meses, la zona recupera su estado natural.

El último descenso del nivel del embalse de Rodman, el primero en seis años, comenzó en octubre y terminó a principios de marzo. Pero los ecologistas quieren abrir permanentemente la presa de Kirkpatrick, de 2200 metros (7200 pies), y reunir los ríos St. Johns y Ocklawaha con Silver Springs, uno de los sistemas de manantiales más grandes de Estados Unidos.

“Al eliminar la presa , reuniríamos las aguas”, dijo Nina Bhattacharyya, directora ejecutiva de Florida Defenders of the Environment. “Los manantiales volverían a brotar. La vida silvestre podría desplazarse libremente: peces migratorios, manatíes y mucho más. Eliminar la presa repararía un daño que se causó hace décadas”.

Un revés legislativo y promete seguir luchando.

El último intento por lograrlo, tras décadas de esfuerzos, fracasó la semana pasada cuando los legisladores no aprobaron un proyecto de ley antes de que finalizara la sesión legislativa, el cual habría respaldado un proyecto de 70 millones de dólares para restaurar el río Ocklawaha mediante la apertura de la presa a lo largo de cuatro años.

Los defensores de la restauración del río afirmaron que planean reagruparse e identificar la mejor estrategia para seguir adelante, pero se mantienen optimistas dado lo cerca que estuvieron de lograrlo. La medida había sido aprobada por la Cámara de Representantes de Florida y estaba pendiente de votación en el Senado antes de que finalizara la sesión la semana pasada.

“Si bien el proyecto de ley no recibió una votación final en el Senado durante esta sesión, el fuerte apoyo bipartidista que obtuvo refleja un impulso creciente para la restauración”, dijo Bhattacharyya el lunes.

Durante el descenso del nivel del agua, lo que antes ocupaban las 3844 hectáreas (9500 acres) de terreno sumergido se hace visible. Se avistan huellas de osos y ciervos. Los pavos salvajes y las grullas canadienses regresan a la tierra desecada. Miles de troncos de cipreses, palmeras y arces, sumergidos y casi fantasmales, se revelan a medida que baja el nivel del agua.

“Es un lugar espeluznante, como un cementerio”, dijo recientemente Karen Chadwick, capitana de un barco de alquiler, mientras maniobraba su embarcación entre troncos de árboles podridos y grisáceos que sobresalían del agua.

También existe preocupación por la seguridad de la presa, que ya ha superado su vida útil. Quienes abogan por su apertura afirman que un colapso estructural podría poner en peligro cientos de viviendas cercanas.

“Algo va a pasar, tal vez el año que viene, tal vez dentro de un par de años”, dijo el senador estatal republicano Jason Brodeur, promotor de la legislación, el mes pasado durante una audiencia del comité. “Hay que hacer algo”.

'Este sistema es un tesoro nacional'.

El documentalista Mark Emery explicó recientemente a los legisladores de Florida que el río Ocklawaha es único, ya que históricamente se alimentaba del extenso sistema de manantiales de Silver Springs. Sin embargo, afirmó que enormes cardúmenes de lisas y bagres han desaparecido de Silver Springs desde que la represa obstruyó el caudal del río y redujo la cantidad de peces que llegaban a los manantiales.

“Este sistema es un tesoro nacional”, dijo Emery. “Cientos de millones de galones de agua dulce alimentan y enfrían el río. Antes de la presa, había un canal directo al océano con pequeños manantiales a lo largo de todo el recorrido”.

Algunos grupos de pescadores se oponen a cualquier medida que implique el vaciado permanente del embalse de Rodman, argumentando que se ha convertido en un lugar de pesca de primera categoría y que sustenta una economía local basada en la pesca de la lobina negra, el campamento y la observación de aves en el condado rural de Putnam, uno de los condados más pobres de Florida. Quienes apoyan el vaciado del embalse afirman que seguirá siendo un paraíso para la naturaleza, o incluso mejor.

Además, el embalse reduce los niveles de nutrientes en el agua y podría utilizarse como fuente alternativa de suministro de agua en un momento en que la población de Florida está creciendo rápidamente , según declaró Steve Miller, presidente de Save Rodman Reservoir, a los legisladores en febrero.

“Hay una perspectiva más amplia de la que se está mostrando”, dijo Miller durante una audiencia legislativa. “No se arriesguen con resultados especulativos”.

Corregir proyectos mal concebidos

Si bien la construcción de la presa fue un error, los lugareños han sacado el máximo provecho de la situación creando negocios orientados a los amantes de las actividades al aire libre, dijo Joshua Alexander, comisionado del condado de Putnam.

“Hemos convertido el pollo en ensalada”, dijo Alexander a los legisladores. “No somos una economía rica, y creo que esto afectaría nuestra economía”.

La restauración del río Ocklawaha formaría parte de una larga tradición en Florida de restaurar un entorno natural que fue alterado por un proyecto de obras públicas mal concebido.

Los Everglades, en el sur de Florida, se habían reducido a la mitad de su tamaño debido a los proyectos de suministro de agua y control de inundaciones del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, antes de que a principios de este siglo se pusiera en marcha un proyecto multimillonario para restaurar la red de humedales. De manera similar, en la década de 1960, el Cuerpo dragó el río Kissimmee e instaló canales para reducir las inundaciones en el interior del estado, pero terminó alterando el ecosistema de aves y peces de la llanura aluvial. Los esfuerzos para restaurar el río se iniciaron hace dos décadas y concluyeron en 2021.

“La naturaleza es muy resistente”, dijo Chadwick, “si uno simplemente se aparta y la deja hacer lo suyo”.

Sigue a Mike Schneider en la plataforma social Bluesky: @mikeysid.bsky.social .

La cobertura de Associated Press sobre clima y medio ambiente recibe apoyo financiero de varias fundaciones privadas. AP es la única responsable de todo el contenido. Para consultar los estándares de AP para trabajar con organizaciones filantrópicas, la lista de patrocinadores y las áreas de cobertura financiadas, visite AP.org .

MIKE SCHNEIDER cubre temas de censo, demografía y Florida para Associated Press. Es autor del libro de 2023, “Mickey and the Teamsters”.

(Foto AP/Marta Lavandier)