WASHINGTON (AP) — El cierre del gobierno ha generado ansiedad entre los directores de escuelas, quienes se preguntan cuánto tiempo durarán los fondos de las subvenciones y quién puede ayudarlos a interpretar las leyes federales. Para la secretaria de Educación, Linda McMahon, esto representa un anticipo de lo que espera convertir en permanente .

Gran parte del trabajo del departamento se ha paralizado por completo. No se otorgan nuevas subvenciones y las investigaciones sobre derechos civiles se han detenido. Si bien siguen llegando fondos para programas clave, en muchos aspectos, las escuelas y los estados se encuentran solos.

Esa es la visión que el presidente Donald Trump ha promovido desde su campaña presidencial: un mundo donde los estados tengan plenamente el control de la política educativa con poca o ninguna influencia del gobierno federal.

Incluso antes del cierre, los despidos masivos habían dejado a la agencia con 2400 empleados, frente a los 4100 que tenía cuando Trump asumió la presidencia. La mayoría de los trabajadores restantes han sido suspendidos temporalmente durante el estancamiento presupuestario , quedando unos 330 responsables de realizar tareas consideradas esenciales.

En una publicación reciente en redes sociales, McMahon afirmó que el cierre demuestra que su departamento es innecesario. «Tras dos semanas, millones de estudiantes estadounidenses siguen asistiendo a clases, los maestros siguen cobrando y las escuelas funcionan con normalidad», escribió McMahon.

Días después, cuando la agencia cumplió 46 años, ofreció una evaluación más directa : “No necesitamos un pastel de cumpleaños”, escribió. “Necesitamos una orden de desalojo”.

Cierre del gobierno

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Algunos afirman que el impacto del cierre ha sido más significativo. Advierten que la financiación para los centros preescolares y los comedores escolares se está agotando, y que los alumnos con discapacidad podrían no estar recibiendo la ayuda que necesitan.

Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre el impacto.

Las escuelas en su mayoría tienen el dinero que necesitan — por ahora

La mayor parte de los miles de millones de dólares que el Departamento de Educación destina a las escuelas cada año se gastaron en octubre, dejando a las escuelas sin fondos hasta julio.

Otros programas que no cuentan con financiación anticipada se enfrentan a una mayor incertidumbre. Entre ellos se incluyen los centros preescolares Head Start, financiados con fondos federales , y los programas de nutrición escolar financiados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, según explicó Julia Martin, directora de políticas y asuntos gubernamentales de Bruman Group, un bufete de abogados especializado en derecho educativo.

Los distritos están obligados a cubrir el costo de las comidas escolares y luego solicitar el reembolso al Departamento de Agricultura, pero la agencia dijo que solo le quedan dos meses de reembolsos en medio del cierre.

“Los distritos están realmente preocupados porque tendrán que hacer un gran desembolso para financiar las comidas”, dijo Martin.

El Departamento de Educación aún está liberando los últimos fondos de ayuda federal para la COVID-19, pero los reembolsos se han ralentizado debido a que hay menos personal revisando las solicitudes, dijo Martin.

Las escuelas públicas estadounidenses se financian principalmente con fondos estatales y municipales, pero la financiación federal desempeña un papel importante. Los miles de millones de dólares que ya se destinan a las escuelas incluyen subvenciones para ayudar a estudiantes de bajos ingresos, aquellos con discapacidades y otras poblaciones.

Los concursos para otorgar subvenciones de menor cuantía se han suspendido en gran medida. Las escuelas y los estados que ya recibieron subvenciones pueden seguir gastándolas, pero se ha cesado la concesión de nuevas subvenciones, según informó el departamento. En el ámbito universitario, las becas Pell federales para estudiantes de bajos ingresos siguen vigentes y el formulario FAFSA de ayuda financiera continúa procesándose.

Con el gobierno cerrado, las escuelas buscan en otros lugares un servicio de asistencia.

Por lo general, los estados y las escuelas confían en el departamento para obtener respuestas a preguntas sobre una amplia gama de temas, desde leyes de educación especial hasta evaluaciones académicas estatales y leyes que exigen que las escuelas públicas proporcionen ciertos servicios a los estudiantes de escuelas privadas.

Ese trabajo, conocido como asistencia técnica, se ha paralizado durante el cierre del gobierno, y la administración Trump ha tomado medidas para eliminarlo casi por completo. Una nueva ronda de despidos este mes afectó a la mayoría de los trabajadores de la Oficina de Educación Primaria y Secundaria.

También se desmanteló la Oficina de Educación Especial y Servicios de Rehabilitación, encargada de garantizar que los estudiantes con discapacidades reciban los servicios a los que tienen derecho según la ley federal. Esta oficina mantiene una comunicación muy fluida con los estados para responder preguntas sobre la coordinación de la ayuda a las familias y la eliminación de las listas de espera, afirmó Katy Neas, directora ejecutiva de The Arc of the United States, una organización que defiende los derechos de las personas con discapacidad.

Un juez federal ha suspendido los nuevos despidos. Sin embargo, a medida que el cierre del gobierno se prolonga, es probable que más estados infrinjan leyes federales sin saberlo, ya que no pueden obtener ayuda gubernamental, afirmó Neas, quien dirigió la oficina de educación especial durante la presidencia de Joe Biden.

“Las personas de buena intención y de buena fe tendrán preguntas honestas para las que no podrán obtener respuesta”, dijo Neas.

Algunos estados han recurrido a bufetes de abogados en busca de asesoramiento, pero no siempre hay respuestas claras. En agosto, el departamento anuló la guía de 2015 que explicaba las obligaciones legales de las escuelas con los estudiantes que aprenden inglés . Sin embargo, al no haberse publicado una nueva guía antes del cierre del gobierno, las escuelas tienen dudas sobre sus responsabilidades, afirmó Martin, del bufete Bruman.

“Mientras tanto, muchos distritos simplemente continuarán siguiendo las directrices anteriores porque es lo mejor que tienen”, dijo Martin.

¿Qué sigue para el departamento?

McMahon ha reconocido que solo el Congreso puede eliminar por completo el Departamento de Educación, a pesar de la promesa de campaña de Trump de cerrarlo. Como alternativa, los funcionarios han estado elaborando planes para transferir funciones esenciales a otras agencias.

En julio, el Departamento de Educación transfirió algunos de sus programas de educación para adultos y formación profesional al Departamento de Trabajo. Este último ahora supervisa las subvenciones federales Perkins, que se otorgan a los estados para financiar la formación profesional y técnica.

En documentos judiciales, el Departamento de Educación ha dicho que estaba buscando un acuerdo similar para poner al Departamento del Tesoro al mando de la cartera de préstamos estudiantiles federales de 1,6 billones de dólares.

La Corte Suprema allanó el camino para que ese trabajo continuara con una decisión de julio que anuló una orden de un tribunal inferior que bloqueaba el cierre del departamento.

En su audiencia de confirmación en el Senado, McMahon también dijo que los programas de educación especial podrían encajar bajo la jurisdicción del Departamento de Salud y Servicios Humanos, y que la Oficina de Derechos Civiles del Departamento de Educación podría trasladarse al Departamento de Justicia.

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COLLIN BINKLEY cubre el Departamento de Educación de Estados Unidos y la política educativa federal para The Associated Press, además de una amplia gama de temas desde la educación primaria y secundaria hasta la educación superior.

MAKIYA SEMINERA es reportera de la agencia Associated Press especializada en temas de gobierno estatal. Tiene su sede en Raleigh, Carolina del Norte.

(Foto AP/Alex Brandon)