CABO CAÑAVERAL, Florida, EE.UU. (AP) — El cohete lunar nuevo de la NASA despegó en su vuelo de debut con tres maniquíes de prueba a bordo el miércoles, lo que acerca a EE. Programa Apolo hace 50 años.

Si todo va bien durante el vuelo de prueba de tres semanas, la cápsula de la tripulación será propulsada a una órbita amplia alrededor de la luna y luego regresará a la Tierra con un amerizaje en el Pacífico en diciembre.

Después de años de retrasos y miles de millones en sobrecostos, el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial se elevó hacia el cielo, elevándose desde el Centro Espacial Kennedy con 8,8 millones de libras (4 millones de kilogramos) de empuje y alcanzando las 100 mph (160 kph) en segundos. La cápsula de Orión estaba colocada en la parte superior y, en menos de dos horas de vuelo, salió de la órbita de la Tierra hacia la luna.

“Fue bastante abrumador”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. "Vamos a salir a explorar los cielos, y este es el siguiente paso".

El moonshot sigue a casi tres meses de desconcertantes fugas de combustible que mantuvieron al cohete rebotando entre su hangar y la plataforma. Obligado a regresar al interior por el huracán Ian a fines de septiembre, el cohete se mantuvo firme en el exterior cuando Nicole pasó la semana pasada con ráfagas de más de 80 mph (130 kph). Aunque el viento provocó algunos desperfectos, los directivos dieron luz verde al lanzamiento .

Se estima que 15,000 personas llenaron el sitio de lanzamiento, con miles más bordeando las playas y las carreteras fuera de las puertas, para presenciar la tan esperada secuela del Proyecto Apolo de la NASA, cuando 12 astronautas caminaron sobre la luna entre 1969 y 1972. Las multitudes también se reunieron fuera de los centros de la NASA. en Houston y Huntsville, Alabama, para ver el espectáculo en pantallas gigantes.

Los vítores acompañaron al cohete mientras se desplazaba por una enorme estela de llamas hacia el espacio, con una media luna brillando intensamente y los edificios temblando como si hubieran sido golpeados por un gran terremoto.

“Para la generación Artemisa, esto es para ti”, dijo el director de lanzamiento Charlie Blackwell-Thompson, refiriéndose a todos los nacidos después de Apolo. Más tarde le dijo a su equipo: “Se han ganado su lugar en la historia”.

El despegue marcó el inicio del programa de exploración lunar Artemis de la NASA, que lleva el nombre de la hermana gemela mitológica de Apolo. La agencia espacial tiene como objetivo enviar cuatro astronautas alrededor de la luna en el próximo vuelo, en 2024, y aterrizar humanos allí en 2025.