LOS ÁNGELES (AP) — El Departamento de Justicia de Estados Unidos ha emitido citaciones a funcionarios de California, intensificando así su escrutinio de la administración electoral local.La agencia Associated Press obtuvo copias de tres citaciones enviadas el 21 y el 24 de octubre a empleados del Registro Electoral del Condado de Los Ángeles, ordenándoles comparecer ante el tribunal el 4 de noviembre, el día después de las elecciones.
Las citaciones judiciales solicitan cualquier documento y comunicación relacionada con las cartas enviadas en julio y octubre por funcionarios federales a funcionarios electorales estatales, en las que se detallan las acusaciones de que hay personas no ciudadanas en el censo electoral del estado.
También buscan información sobre cualquier intento de impedir que se contabilicen los votos de personas no ciudadanas. Los cuatro fiscales federales de California estaban emitiendo citaciones, según una persona familiarizada con el asunto que insistió en permanecer en el anonimato para hablar sobre una investigación en curso.
Las citaciones representan el último episodio en la disputa entre la administración Trump y California sobre la elegibilidad de los votantes en este estado, de marcada tendencia demócrata, lo que aumenta la presión sobre los funcionarios electorales locales para que cumplan con las exhaustivas exigencias del gobierno y sienta las bases para posibles impugnaciones legales. Además, se producen en medio de un mayor escrutinio federal de las elecciones locales , con la administración Trump emitiendo numerosas citaciones en Alaska en el marco de una controversia sobre candidatos que podrían perjudicar a otros.
Dean Logan, registrador del condado de Los Ángeles, dijo: "Las amenazas y la intimidación no tienen cabida en las elecciones".
Una carta que acompañaba una citación judicial enviada al custodio de registros del registro civil del condado indicaba que se había emitido "en relación con una investigación penal oficial llevada a cabo por el Departamento de Seguridad Nacional, Investigaciones de Seguridad Nacional". No se ofrecieron más detalles.
No está claro si el Departamento de Justicia tiene intención de presentar cargos penales contra alguien. El departamento no suele citar a comparecer ante un gran jurado a las personas que considera objeto de una investigación criminal.
Las citaciones se producen en medio de una batalla judicial en curso.
La administración Trump ha demandado a California para obligarla a apartar hasta 20.000 papeletas que sospecha que fueron a parar a manos de personas no ciudadanas y no contarlas hasta que se verifique la ciudadanía. Un juez de distrito rechazó la solicitud el martes y, posteriormente, el jueves, designó a un perito especial para evaluar las alegaciones de la administración.
El juez de distrito estadounidense David O. Carter dijo que el perito judicial Daniel B. Garrie tendría la tarea de "recopilar las pruebas" para el tribunal.
Carter había dicho el martes que quería examinar la lista del gobierno federal de supuestos votantes no ciudadanos, ya que su fiabilidad ha sido objeto de debate y ambas partes han coincidido en que incluye un número indeterminado de ciudadanos.
Carter también dijo que un perito especial podría investigar las afirmaciones de California de que no puede separar logísticamente las papeletas a tiempo para la fecha límite del 3 de diciembre para la certificación de las elecciones del condado.
No está claro qué ocurriría si el perito judicial encontrara un número considerable de votantes no ciudadanos en la lista del gobierno federal, ni cómo afectaría esto a la certificación de los resultados electorales. Las 20.000 personas incluidas en la lista del Departamento de Justicia representan una pequeña fracción de los 23 millones de votantes de California.
Algunos funcionarios electorales del condado han recibido citaciones judiciales, desde septiembre, para obtener registros sobre votantes individuales que el departamento sospecha que se registraron para votar ilegalmente.
Carter concluyó la audiencia judicial del martes con una severa advertencia: "Este tribunal considera prudente que cesen de inmediato todas las amenazas contra los empleados electorales estatales y del condado".
La administración Trump apela ante un tribunal superior.
La administración Trump solicitó a un tribunal federal de apelaciones que se pronunciara rápidamente sobre el tema.
El Departamento de Justicia afirmó en un documento presentado a última hora del miércoles que es esencial que el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito emita un fallo lo antes posible debido al "procesamiento irreversible de las papeletas electorales que se está produciendo de forma continua".
La apelación se produjo apenas unas horas después de que Carter emitiera una orden contundente contra el intento del departamento de obligar a California a separar las papeletas de votación.
El voto de los no ciudadanos ha sido un tema central en el mensaje político de Trump durante años, aunque los datos disponibles indican que es extremadamente raro .
Trump criticó duramente el fallo de Carter antes de dirigirse a un mitin de campaña en Carolina del Sur.
“California es muy corrupta. Las elecciones son extremadamente corruptas. El juez no debería haber hecho eso, pero apelaremos, por supuesto”, dijo a los periodistas el jueves.
Carter dictaminó que las exigencias del Departamento de Justicia violaban la Ley Nacional de Registro de Votantes, que prohíbe los cambios en los padrones electorales o en los procedimientos electorales dentro de los 90 días previos a una elección.
Las autoridades federales han presentado cargos contra ciudadanos extranjeros en California.
Según documentos judiciales, ya se han procesado más de 500.000 votos solo en el condado de Los Ángeles. El sistema también protege la privacidad del votante: una vez procesado el voto, no se puede rastrear hasta la persona que lo emitió.
Carter deberá pronunciarse sobre la solicitud reiterada del gobierno de una orden judicial preliminar que impida al estado contar los votos hasta que se resuelva el litigio. Indicó que lo hará tras una audiencia probatoria el 13 de noviembre, en la que participará el perito judicial.
Afirmó que si el gobierno federal sospechaba que los no ciudadanos estaban votando, podría seguir procesando penalmente esos casos . Las autoridades federales han presentado cargos contra más de dos docenas de extranjeros en California, contra personas que, según alegan, se registraron ilegalmente para votar o ya votaron.
Los jueces del tribunal de apelaciones han dicho que no apoyarían la anulación de votos tan cerca de las elecciones de mitad de mandato.
La semana pasada, el Departamento de Justicia argumentó ante un panel de tres jueces del Noveno Circuito solicitando un fallo rápido sobre su petición de detener el recuento de votos.
El panel dictaminó que era prematuro que un tribunal de apelaciones interviniera antes de la decisión de un tribunal inferior. Sin embargo, dos de los jueces emitieron votos concurrentes dejando claro que no apoyarían la anulación de las papeletas a estas alturas.
Un juez emitió un voto disidente, argumentando que la ley federal exige que California examine las papeletas potencialmente ilegales antes de contarlas. De no hacerlo, escribió, se causaría un daño irreparable a las elecciones.
Esta noticia se ha actualizado para corregir que las citaciones judiciales consultadas por AP se enviaron el 21 y el 24 de octubre, no el 29 de octubre.
Acertijo de Safiyah
Riddle es un reportero especializado en temas policiales a nivel nacional, con sede en Los Ángeles, California.
ERIC TUCKER cubre temas de seguridad nacional en Washington para Associated Press, con especial atención al FBI y al Departamento de Justicia.
Por SAFIYAH RIDDLE y ERIC TUCKER
(Foto AP/Julia Demaree)