WASHINGTON (AP) — Camiones que transportaban ayuda muy necesaria para la Franja de Gaza atravesaron un muelle estadounidense recién construido y entraron al enclave asediado por primera vez el viernes, mientras las restricciones israelíes a los cruces fronterizos y los intensos combates obstaculizaban la entrega de alimentos y otros suministros.El envío es el primero de una operación que los oficiales militares estadounidenses anticipan que podría escalar hasta 150 camiones por día, mientras Israel presiona la ciudad sureña de Rafah en su ofensiva de siete meses contra Hamas.
Pero Estados Unidos y los grupos de ayuda advierten que el proyecto del muelle flotante no sustituye a los envíos terrestres que podrían traer toda la comida, el agua y el combustible necesarios en Gaza. Antes de la guerra, más de 500 camiones entraban al territorio en un día normal.
El éxito de la operación también sigue siendo frágil debido al riesgo de ataques militantes, obstáculos logísticos y una creciente escasez de combustible para los camiones debido al bloqueo israelí de Gaza desde el ataque de Hamas el 7 de octubre. Los militantes mataron a 1.200 personas y tomaron como rehenes a otras 250 en ese ataque al sur de Israel. Desde entonces, la ofensiva israelí ha matado a más de 35.000 palestinos en Gaza, dicen funcionarios de salud locales, mientras que cientos más han muerto en Cisjordania.
Las agencias de ayuda dicen que se están quedando sin alimentos en el sur de Gaza y el combustible está disminuyendo, mientras que la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional y el Programa Mundial de Alimentos dicen que la hambruna ya se ha apoderado del norte de Gaza.
Las tropas terminaron de instalar el muelle flotante el jueves y el Comando Central del ejército estadounidense dijo que la primera ayuda cruzó a Gaza a las 9 am del viernes. Dijo que ninguna tropa estadounidense desembarcó en la operación.
"Este es un esfuerzo multinacional en curso para entregar ayuda adicional a los civiles palestinos en Gaza a través de un corredor marítimo que es completamente humanitario por naturaleza, e involucrará productos de ayuda donados por varios países y organizaciones humanitarias", dijo el comando.
El Pentágono dijo que no se esperaban refuerzos en el proceso de distribución , que está siendo coordinado por las Naciones Unidas.
La agencia coordinadora de ayuda humanitaria de la ONU dijo que el inicio de la operación era bienvenido pero no reemplazaba las entregas por tierra.
"Creo que todos en la operación lo han dicho: toda ayuda a Gaza es bienvenida por cualquier ruta", dijo el viernes a los periodistas en Ginebra el portavoz Jens Laerke, de la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios. Llevar ayuda a la población de Gaza “no puede ni debe depender de un muelle flotante lejos de donde las necesidades son más acuciantes”.
La ONU dijo anteriormente que las entregas de combustible a través de rutas terrestres prácticamente se han detenido y que eso haría extremadamente difícil llevar la ayuda al pueblo de Gaza.
"No importa cómo llegue la ayuda, si es por mar o por tierra, sin combustible, la ayuda no llegará a la gente", dijo el portavoz adjunto de la ONU, Farhan Haq.
La portavoz del Pentágono, Sabrina Singh, dijo que la cuestión de las entregas de combustible surge en todas las conversaciones de Estados Unidos con los israelíes. También dijo que el plan es comenzar lentamente con la ruta marítima y aumentar las entregas por camión con el tiempo a medida que solucionan los problemas del sistema.
Israel teme que Hamás utilice combustible en la guerra, pero afirma que no pone límites a la entrada de ayuda humanitaria y culpa a la ONU por los retrasos en la distribución de bienes que entran en Gaza. Bajo la presión de Estados Unidos, Israel ha abierto un par de cruces para llevar ayuda al norte del territorio, muy afectado, en las últimas semanas.
Ha dicho que una serie de ataques de Hamás al cruce principal, Kerem Shalom, han interrumpido el flujo de mercancías. La ONU dice que los combates, el fuego israelí y las caóticas condiciones de seguridad han obstaculizado la entrega. También ha habido protestas violentas de israelíes que interrumpieron los envíos de ayuda.
Israel tomó recientemente el cruce fronterizo clave de Rafah en su ofensiva contra Hamas alrededor de esa ciudad en la frontera con Egipto, generando temores sobre la seguridad de los civiles y al mismo tiempo cortando la entrada principal de ayuda a la Franja de Gaza.
El presidente estadounidense, Joe Biden, ordenó el proyecto del muelle, que se espera cueste 320 millones de dólares . Los barcos llenos de ayuda serán depositados en una instalación portuaria construida por los israelíes justo al suroeste de la ciudad de Gaza y luego distribuida por grupos de ayuda .
Los funcionarios estadounidenses dijeron que el envío inicial ascendió a 500 toneladas de ayuda. Estados Unidos ha coordinado estrechamente con Israel sobre cómo proteger los barcos y el personal que trabaja en la playa.
Pero todavía hay dudas sobre la seguridad de los trabajadores humanitarios que distribuyen los alimentos, dijo Sonali Korde, asistente del administrador de la Oficina de Asistencia Humanitaria de USAID, que ayuda con la logística.
"Existe un entorno operativo muy inseguro" y los grupos de ayuda todavía están luchando por obtener autorización para sus movimientos planificados en Gaza, dijo Korde.
Esa preocupación se puso de relieve el mes pasado cuando un ataque israelí mató a siete trabajadores humanitarios de World Central Kitchen cuyo viaje había sido coordinado con funcionarios israelíes. El grupo también había traído ayuda por mar.
Los funcionarios del Pentágono han dejado en claro que las condiciones de seguridad serán monitoreadas de cerca y podrían provocar el cierre de la ruta marítima, aunque sea temporalmente. El vicealmirante de la Armada Brad Cooper, subcomandante del Comando Central del ejército estadounidense, dijo a los periodistas el jueves que "confiamos en la capacidad de este acuerdo de seguridad para proteger a los involucrados".
El sitio ya ha sido blanco de disparos de mortero durante su construcción, y Hamás ha amenazado con atacar a cualquier fuerza extranjera que “ocupe” la Franja de Gaza.
Biden ha dejado claro que no habrá fuerzas estadounidenses sobre el terreno en Gaza, por lo que contratistas de terceros países conducirán los camiones hasta la costa.
Las fuerzas israelíes están a cargo de la seguridad en tierra, pero también hay dos buques de guerra de la Armada estadounidense cerca que pueden proteger a las tropas estadounidenses y a otros.
La ayuda para la ruta marítima se recoge e inspecciona en Chipre, luego se carga en barcos y se lleva a unas 200 millas (320 kilómetros) hasta el gran muelle flotante frente a la costa de Gaza. Allí, las paletas se transfieren a los camiones que luego se dirigen a los barcos del Ejército, que transportarán los camiones desde el muelle hasta una calzada flotante anclada a la playa. Una vez que los camiones dejan la ayuda, regresan a los barcos.
Gambrell informó desde Dubai, Emiratos Árabes Unidos. El periodista de Associated Press Jamey Keaten contribuyó desde Ginebra.
JON GAMBREL
Gambrell es el director de noticias para el Golfo e Irán de The Associated Press. Ha informado desde cada uno de los países del Consejo de Cooperación del Golfo, Irán y otros lugares del mundo desde que se unió a AP en 2006.
POR LOLITA C. BALDOR Y JON GAMBRELL
(Comando Central de EE. UU. via AP)