WASHINGTON (AP) — El líder republicano del Senado, Mitch McConnell, abandonó brevemente su propia conferencia de prensa el miércoles después de detener sus comentarios a la mitad de una oración y mirar al vacío durante varios segundos.

McConnell se acercó al podio para su conferencia de prensa semanal y comenzó a hablar sobre el proyecto de ley anual de defensa en la sala, que dijo que estaba procediendo con “buena cooperación bipartidista”. Pero luego pareció perder el hilo de sus pensamientos, y se apagó con un "uh" prolongado.

Luego, el senador de Kentucky pareció congelarse y miró al vacío durante unos 20 segundos antes de que sus colegas en el liderazgo republicano, que estaban parados detrás de él y no podían ver su rostro, lo agarraron de los codos y le preguntaron si quería volver a su oficina.

No respondió, pero regresó lentamente a su oficina con un asistente y el senador de Wyoming John Barrasso, un excirujano ortopédico que es el republicano número 3 en el Senado. Después de sentarse en su oficina durante varios minutos, McConnell luego regresó a la conferencia de prensa y respondió preguntas de la prensa.

McConnell, de 81 años, estuvo fuera del Senado durante casi seis semanas a principios de este año después de caerse y golpearse la cabeza después de una cena en un hotel. Estuvo hospitalizado durante varios días, y su oficina dijo más tarde que sufrió una conmoción cerebral y se fracturó una costilla. Su discurso ha sonado más vacilante en las últimas semanas, lo que ha provocado preguntas entre algunos de sus colegas sobre su salud.

Cuando regresó para responder preguntas, McConnell dijo que estaba “bien”. Cuando se le preguntó si todavía puede hacer su trabajo, dijo: "Sí".

La oficina de McConnell se negó a decir si fue atendido por un médico después del episodio.

Después de la conferencia de prensa, Barrasso dijo a los periodistas que “quería asegurarse de que todo estuviera bien” y acompañó a McConnell por el pasillo hasta su oficina.

Barrasso dijo que ha estado preocupado desde que McConnell se lesionó a principios de este año, “y sigo preocupado”.

Pero cuando se le preguntó sobre sus preocupaciones particulares, Barrasso dijo: “Dije que estaba preocupado cuando se cayó y se golpeó la cabeza hace varios meses y fue hospitalizado. Y creo que se ha recuperado notablemente, está haciendo un gran trabajo dirigiendo nuestra conferencia y pudo responder todas las preguntas que la prensa le hizo hoy”.

Al salir de su oficina el miércoles por la noche, McConnell nuevamente les dijo a los periodistas que estaba bien. Dijo que el presidente Joe Biden lo había llamado.

“El presidente llamó para ver cómo estaba y le dije que me habían puesto una bolsa de arena”, bromeó McConnell, haciendo referencia a una cita de Biden en junio después de que tropezó con una bolsa de arena y se cayó mientras estaba en el escenario en la graduación de la Academia de la Fuerza Aérea de EE. UU.

Elegido por primera vez al Senado en 1984, McConnell se convirtió en enero en el líder del partido en el Senado con más años de servicio en la historia. Fue fácilmente reelegido para su puesto de liderazgo ese mismo mes, a pesar del desafío del Senador de Florida Rick Scott.

Aún así, se ve que varios republicanos, incluido el senador republicano número 2 John Thune de Dakota del Sur y Barrasso, esperan entre bastidores para reemplazarlo algún día.

El senador de Texas John Cornyn, quien también es visto como un candidato potencial para suceder a McConnell, dijo a los periodistas después del episodio: “Apoyo al senador McConnell mientras quiera servir como líder”.

McConnell tuvo polio en su primera infancia y desde hace tiempo ha reconocido algunas dificultades de adulto para subir escaleras. Además de su caída en marzo, también tropezó y cayó hace cuatro años en su casa de Kentucky, lo que provocó una fractura de hombro que requirió cirugía.

El líder republicano es uno de varios senadores que han estado ausentes este año por problemas de salud. La senadora demócrata Dianne Feinstein de California, de 90 años, estuvo fuera del Senado durante más de dos meses mientras se recuperaba de un ataque de culebrilla. Y el senador John Fetterman, demócrata por Pensilvania, de 53 años, se ausentó durante varias semanas para recibir tratamiento por depresión clínica.

Los periodistas de Associated Press Kevin Freking y Lisa Mascaro contribuyeron a este despacho.

POR  MARY CLARE JALONICK