LEXINGTON, Carolina del Sur (AP) — Un niño de 11 meses de Carolina del Sur, que según las autoridades fue enterrado vivo en una jaula para perros por su padre, fue encontrado por los rescatistas después de unas 24 horas, llorando y cubierto de tierra, según relató su abuelo sobre el dramático rescate.

Pero poco después, el pequeño Koah Sharp dejó de llorar, según relató John Comer a The Associated Press el miércoles por la noche, al recordar los sucesos ocurridos el día anterior en el bosque de la propiedad de su vecino. El bebé fue subido a la parte trasera de una camioneta y lo sentaron, dijo Comer.

“Me sentí extasiada, con las manos en alto. Miraba al cielo, saltaba y alababa a Dios”, dijo Comer. “Y al mismo tiempo, caí de rodillas y me puse a llorar”.

Koah fue dado de alta del hospital el martes por la noche y se espera que se recupere por completo, dijo el sheriff Jay Koon.

El padre del niño, Michael Comer, de 25 años, ha sido acusado de intento de asesinato. John Comer declaró que había acogido a su hijo y a su nieto en su casa el lunes, después de que Michael Comer le dijera que necesitaban un lugar donde quedarse.

Michael Comer permanece bajo custodia desde el lunes, día en que Koah desapareció. Las autoridades no han revelado nada sobre el móvil de Comer. Fue sentenciado a libertad condicional en octubre tras declararse culpable de violencia doméstica.

Los padres de Koah "han tenido algunos problemas", dijo el sheriff.

“Los niños”, dijo, “a veces quedan atrapados en medio del conflicto”.

Las temperaturas frescas y una toalla facilitaron la supervivencia.

Decenas de socorristas recorrieron la zona rural en busca del niño de cabello rubio rojizo. Tras un día entero de búsqueda, las autoridades encontraron tierra recién removida y oyeron gritos provenientes del subsuelo, según informó el sheriff.

“Como se pueden imaginar, la carrera estaba en marcha. Todos intentaban sacarlo”, dijo Koon.

Según explicó, es probable que el niño sobreviviera gracias a las bajas temperaturas y a una bolsa de aire creada por una toalla que envolvía la caja bajo tierra.

Koah fue liberado poco después y "se aferraba a la vida", declaró el sheriff a los periodistas.

Comer fue arrestado mientras se escondía en un edificio en Batesburg-Leesville. Se desconoce si cuenta con un abogado que pueda responder a los cargos. La audiencia judicial estaba programada para el jueves.

“Estamos más tranquilos ahora que sabemos que Koah está a salvo”, declaró su tía abuela, Amber Hammond, a la agencia Associated Press. Ella presenció cómo lo liberaban de la jaula.

El padre del niño se lo llevó antes de que llegara un cuidador.

Las autoridades indicaron que Koah estaba al cuidado de la madre de Michael Comer. Ella tuvo que hacer un recado y dejó al niño al cuidado de Comer mientras otra persona que lo cuidara llegaba en camino.

“Cuando llegó la cuidadora, Michael ya se había ido, y Koah también”, dijo el sheriff.

Según Koon, los vídeos de vigilancia de varios negocios de la zona mostraron a Comer sin el bebé el lunes por la tarde.

John Comer dijo que se siente abusado por su hijo cuando le pidió alojamiento. Sin embargo, también agradeció haber accedido, ya que si hubieran ido a otro lugar, tal vez no habrían encontrado al niño a tiempo.

“Parece que ya lo tenía todo planeado y sabía lo que hacía”, dijo Comer. “Aprovechó la oportunidad para hacerlo. Si no hubiera sido aquí, no creo que nadie hubiera imaginado adónde habría ido, y la historia sería completamente diferente”.

Michael Comer había hablado de sacar al niño del estado.

Hammond dijo que su sobrino había hablado de llevarse al bebé a Nueva York porque "no quería estar en el mismo estado que la madre". Cuando Koah desapareció, ella y otros supusieron que Comer le había entregado al niño a alguien.

“No teníamos ni idea de que algo así pudiera suceder”, dijo Hammond.

Comer fue sentenciado a libertad condicional en octubre tras declararse culpable de violencia doméstica y alteración del orden público agravada, cargos relacionados con un arresto en julio, según consta en los registros judiciales en línea del condado de Lexington. Como parte del acuerdo, la fiscalía retiró el cargo por posesión de armas. Además, se le descontó el tiempo que pasó en prisión preventiva, que superó los dos meses.

Con casi un año de edad, Koah ya intenta ponerse de pie por sí solo, comentó Hammond, quien lo cuidó el fin de semana pasado. Y le encanta ver dibujos animados de Mickey Mouse.

John Comer dijo que nunca había oído llorar a su nieto antes de que lo encontraran bajo tierra.

“Siempre ha sido feliz”, dijo. “El niño siempre tiene una sonrisa en la cara”.

Breed informó desde Wake Forest, Carolina del Norte, y McCormack desde Concord, Nuevo Hampshire. Los periodistas de Associated Press Ed White en Detroit, Michael R. Sisak en Nueva York y Dave Collins en Hartford, Connecticut, contribuyeron a este reportaje.

ALLEN G. BREED es redactor de noticias generales y reportajes para Associated Press. Se unió a AP en 1988 en Kentucky.

Por  ERIK VERDUZCO , ALLEN G. BREED y KATHY McCORMACK

(Amber Hammond vía AP)